I Golden State Warriors partono con un bilancio di 1-3, mentre il centro Kristaps Porzingis resta assente a tempo indeterminato. Il club sta valutando le possibili strade di uno scambio, e il contratto del lettone, rinnovato in estate per circa 20 milioni di dollari nella seconda stagione, pesa su ogni scelta futura.
Nella notte d’apertura della sua 15ª stagione NBA, Draymond Green, ufficialmente alto 6 piedi e 6 pollici, è stato schierato come centro titolare, nonostante lo staff sappia bene quanto il logorio pesi sul corpo di un giocatore di 36 anni. Due notti dopo, contro il reparto lunghi dei Memphis Grizzlies, lo staff gli ha concesso un turno di riposo. Le circostanze, tra cui l’impossibilità di Al Horford, alla sua 20ª stagione, di giocare minuti più consistenti, hanno costretto Golden State a schierare Graham Ike, centro a due vie non scelto al draft, uscito da Gonzaga, alla sua seconda partita in carriera.
Nei momenti decisivi del finale, Green si è ritrovato comunque a dover arginare Zach Edey, alto 7 piedi e 4 pollici. Dopo non essere riuscito a chiudere lo spazio su un rimbalzo difensivo, ha commesso un fallo di frustrazione determinante, mentre i Warriors si facevano rimontare un vantaggio di 12 punti e cadevano per la prima volta dal 2020-21 dopo due sconfitte in apertura.
«Abbiamo quello che abbiamo», ha detto Green quando gli è stato chiesto della situazione precaria nel ruolo di centro. «Quindi dobbiamo farlo funzionare».
Un’assenza che il club preferisce ignorare
Secondo fonti interne, i Warriors attribuiscono parte del record di 37-45 della scorsa stagione a un atteggiamento rassegnato, dovuto al calendario e alla sfortuna con gli infortuni. Per questo hanno adottato in questa stagione un approccio deciso, senza alibi.
Questa linea ha significato una strategia del «lontano dagli occhi, lontano dal cuore» nei confronti dell’assenza prolungata di Porzingis, considerato il centro titolare. Da quando Porzingis ha dato forfait un giorno prima dell’inizio del training camp, la dirigenza ha chiesto a Steve Kerr di preparare la squadra come se il lettone non esistesse.
Il general manager Mike Dunleavy e il responsabile medico Rick Celebrini sono gli unici membri dello staff in contatto con Porzingis. Nelle ultime settimane Kerr ha evitato quasi tutte le domande su di lui.
«Non so», ha risposto Kerr quando gli è stato chiesto un aggiornamento recente. «Non ho molto altro da aggiungere».
La decisione di investire 20 milioni di dollari su Porzingis in questa offseason pesa molto sul loro inizio di 1-3 e sul futuro incerto della squadra. Nella notte d’apertura, lo stesso giorno in cui le fonti hanno riferito che i Warriors stavano iniziando a esplorare possibili piste di scambio, il centro avversario Walker Kessler ha schiacciato su di loro per 10 volte, il massimo per un centro dei Los Angeles Lakers dai tempi di Shaquille O’Neal nel 2003.
Dopo la partita, il sempre diplomatico Stephen Curry è stato interpellato sulla natura incerta dell’assenza di Porzingis e sul suo impatto sulla squadra.
«Aaargh», ha detto Curry, battendo le dita sul tavolo mentre la frustrazione emergeva. «È una situazione difficile per tutti i motivi».
Curry ha sottolineato due volte la componente umana, esprimendo solidarietà per Porzingis, che ha raccontato pubblicamente di sentire ancora gli effetti di un’infezione virale alle vie respiratorie contratta quando giocava con i Boston Celtics due stagioni fa.
«Abbiamo sempre detto che la disponibilità era un fattore fondamentale per la nostra squadra, con tutti i giocatori fuori», ha detto Curry. «Non è un segreto che il ruolo di centro sia importante per noi, soprattutto con le sue qualità. È difficile parlarne senza tenere presente l’aspetto umano. Ma è una situazione complicata da risolvere».
Le fonti del club esprimono un forte pessimismo sul fatto che Porzingis torni mai a giocare per i Warriors. Tuttavia, il suo contratto, garantito solo per 3 milioni di dollari la prossima stagione, potrebbe rivelarsi utile per realizzare uno scambio.
Ecco tutto quello che sappiamo mentre la situazione resta in sospeso.
Come si è arrivati a questo punto?
La posizione salariale attuale di Porzingis è nata durante l’estate 2025, nel corso di una delle trattative da free agent con restrizioni più strane degli ultimi tempi. Dunleavy e i Warriors non erano convinti di impegnarsi a lungo termine con Jonathan Kuminga, ma ritenevano che avesse più valore e potenziale delle offerte di sign-and-trade sul tavolo.
Così il club ha tenuto duro nella trattativa e alla fine ha trovato un accordo con Kuminga per un contratto biennale da 46,8 milioni di dollari, con un’opzione per la squadra e l’obbligo per il giocatore di rinunciare alla sua clausola implicita di non scambio. I Warriors speravano che Kuminga desse il suo contributo, ma nel corso delle trattative hanno lasciato intendere chiaramente le proprie intenzioni, e il suo entourage ha percepito di essere diventato una sorta di eccezione salariale da scambiare.
A febbraio i Warriors hanno girato il contratto di Kuminga agli Atlanta Hawks in cambio di quello in scadenza di Porzingis, da 30,7 milioni di dollari, mantenendo flessibilità salariale e convinti di poter gestire la salute del lettone abbastanza bene da ottenere qualche prestazione utile.
La scommessa ha funzionato discretamente. Porzingis ha giocato 15 delle ultime 20 partite della squadra, con medie di 16,1 punti, 5,3 rimbalzi e 1,1 stoppate. Questo ha convinto la dirigenza e lo staff medico a dare il via libera, a fine giugno, a un’estensione biennale da 40 milioni di dollari per un giocatore che aveva espresso il desiderio di proseguire la carriera NBA.
Eppure, i Warriors hanno inserito delle tutele per un’operazione che sapevano comportare rischi elevati, garantendo solo 3 dei 20 milioni di dollari della seconda stagione. Hanno inoltre strutturato l’estensione in modo che Porzingis potesse essere scambiato subito, senza dover attendere il 15 dicembre.
Dunleavy e la squadra erano convinti che Porzingis sarebbe stato un elemento disponibile della rotazione per buona parte della stagione, e non soltanto un contratto da scambiare. Prima del training camp lo staff tecnico parlava con entusiasmo di un possibile quintetto di lunghi formato da Yaxel Lendeborg, Green e Porzingis.
Porzingis si era allenato in palestra la settimana precedente il training camp e aveva partecipato a fine settembre all’evento organizzato dai giocatori di Jimmy Butler a San Diego. Ma l’ottimismo è svanito quando le fonti presenti hanno descritto il lettone come indifferente e poco interessato a partecipare alle partitelle e al lavoro tecnico intenso, un segnale chiaro di quello che sarebbe successo.
Quali sono le opzioni dei Warriors con Porzingis?
Porzingis ha telefonato a Dunleavy e si è allontanato dalla squadra alla vigilia del training camp, per quello che il club ha definito un problema di salute privato. I Warriors gli hanno concesso inizialmente un po’ di spazio, ma si aspettavano che tornasse in struttura e stesse vicino ai compagni e allo staff medico, secondo le fonti del club.
Dopo un incontro tra Celebrini e Dunleavy all’inizio di ottobre, la squadra ha diffuso un comunicato in cui dichiarava che Porzingis sarebbe rimasto nell’organizzazione. Ma la situazione non è durata. Porzingis non è più tornato in struttura, e il club ha cambiato il suo status ufficiale da assente per «malattia generica», come era stato registrato nelle precedenti assenze della scorsa stagione, a «non con la squadra», un cambiamento deliberato. Non si può più parlare di assenza giustificata.
Il rifiuto di Porzingis di presentarsi alla struttura potrebbe essere considerato un mancato adempimento dei suoi obblighi professionali, un tema già sollevato internamente secondo le fonti, e potrebbe essere usato per tentare di annullare l’intero contratto. Ma questo comporterebbe complicazioni non da poco, a meno che Porzingis non dichiari di voler ritirarsi e restituisca spontaneamente tutto il denaro.
I Warriors sono attualmente 20,4 milioni di dollari sopra la soglia della luxury tax. Cancellare lo stipendio di Porzingis eliminerebbe quasi interamente il conto della tassa, li riporterebbe sotto la prima apron e darebbe loro più flessibilità negli scambi, ma non libererebbe uno strumento importante per costruire la rosa. Potrebbero aggiungere solo giocatori al minimo salariale tramite la free agency.
Due stagioni fa la squadra si era trovata in una situazione simile. Nel luglio 2024 aveva firmato De’Anthony Melton per un anno a 12,8 milioni di dollari. Il giocatore si era rotto il legamento crociato all’inizio di novembre e aveva chiuso la stagione.
In risposta, Dunleavy aveva trattato uno scambio con i Brooklyn Nets per Dennis Schröder, eseguito il primo giorno utile per lo scambio di quest’ultimo (15 dicembre). Il costo netto era stato di due scelte del secondo giro. Schröder aveva giocato 24 partite con i Warriors, prima di essere scambiato nell’ambito dell’operazione alla scadenza del mercato che ha portato Butler a Golden State.
Quella potrebbe essere la strada preferita dai Warriors anche in questa emergenza Porzingis: usare un asset di poco valore per acquisire un giocatore utile nella rotazione nel frattempo, mantenendo la possibilità di riunire il contratto in scadenza per un’operazione più importante alla trade deadline.
Con le nuove regole anti-tanking, però, non ci sono squadre evidentemente pronte a cedere un giocatore utile per un asset minore, soprattutto a fine ottobre. Dunleavy ha già sondato il mercato, secondo le fonti della lega, ma questo è tradizionalmente un periodo tranquillo. Le dirigenze, di solito, raccolgono informazioni sulla propria rosa prima di prendere decisioni più importanti, avvicinandosi a gennaio e febbraio.
Al momento, i Warriors sembrano disposti ad aspettare con pazienza e a lasciare che il mercato si muova attorno al contratto di Porzingis, secondo le fonti della lega. Se il lettone accettasse di restituire una parte consistente del denaro con una buyout, il suo contratto in scadenza da 20 milioni di dollari potrebbe diventare ancora più appetibile per una squadra che cerca un vantaggio economico.
Qual è il piano dei Warriors nel frattempo?
Il successo immediato di Lendeborg ha migliorato l’umore e alleggerito alcune preoccupazioni attorno ai Warriors. L’ala rookie ha segnato 31 punti, catturato 12 rimbalzi e distribuito sei assist nella sorprendente vittoria in trasferta a Denver di lunedì sera.
La stazza e la potenza di Lendeborg (6 piedi e 10 pollici, 241 libbre) permettono alla squadra di schierare Green da centro senza perdere in consistenza fisica rispetto alle formazioni small-ball precedenti. Lendeborg ha catturato 37 rimbalzi in quattro partite.
Il quintetto titolare attuale (Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski e Gui Santos) ha un plus-minus di +22 in un campione ancora piccolo. Horford, limitato a circa 20 minuti a partita e incapace di giocare due gare in due giorni, appare fresco nelle brevi apparizioni.
Nel mezzo di una fase di semi-ricostruzione, i Warriors hanno mostrato una maggiore volontà di dare spazio ai giovani, con l’obiettivo di scoprire qualche talento e migliorare le prospettive a lungo termine.
Ike ha iniziato due delle prime quattro partite, ma potrà giocare al massimo 50 gare complessive, a meno che i Warriors non trasformino il suo contratto a due vie in un contratto pieno. Charles Bassey, 25 anni, giramondo alla ricerca di una chance dopo cinque squadre precedenti, offre un’altra presenza fisica dalla panchina.
«Adoro l’atteggiamento di questa squadra», ha detto Kerr. «Adoro l’energia, lo spirito. Mi piace il nostro talento. E penso che i nostri due giovani lunghi siano bravi giocatori».