I Knicks hanno conquistato la prima vittoria stagionale battendo i Detroit Pistons per 111-97 al Madison Square Garden, interrompendo una partenza di 0-3 che aveva acceso le preoccupazioni attorno ai campioni NBA in carica.
Dopo la gara, la guardia Jalen Brunson ha paragonato l’approccio della squadra alle partite di baseball delle World Series che stava guardando dallo spogliatoio. “Continuiamo a mettere in campo i singoli”, ha detto. “Andiamo in base e curiamo i piccoli dettagli finché non troviamo il nostro ritmo.”
La vittoria non ha convinto dal punto di vista dello spettacolo, ma ha corretto alcune tendenze che andavano invertite. I Pistons avevano dominato i Knicks nella regular season, vincendo tutte e tre le sfide della scorsa stagione con un margine medio di 30 punti. New York, inoltre, aveva faticato nella seconda metà dei tempi, venendo superata di 26 punti nei primi tre incontri.
La svolta nel mezzo
I Knicks hanno travolto Detroit nei due quarti centrali, chiudendoli con un parziale di 63-25. In quella fase sembravano la squadra vista ai playoff. Con questo successo, i Knicks hanno anche interrotto la serie di vittorie dei Pistons, capolista della Conference, che fino a quel momento non avevano ancora perso.
Anche Mikal Bridges si è sbloccato: dopo non aver segnato nessun tiro da tre punti nelle prime tre partite, ne ha messi a segno quattro contro Detroit.
“Nella totalità di questa gara abbiamo avuto più momenti positivi che nelle prime tre partite, ed è per questo che abbiamo vinto”, ha dichiarato il capo allenatore dei Knicks, Mike Brown. “La nostra consapevolezza e il nostro livello di fisicità sugli esterni dei Pistons sono stati molto migliori rispetto alla partita precedente.”
Brunson non ha disputato una serata straordinaria, chiudendo con 5 su 18 dal campo e 23 punti. Ha però mantenuto un atteggiamento aggressivo, costringendo al fallo il difensore Ausar Thompson, che nel quarto periodo è stato espulso per cinque falli mentre Detroit tentava una rimonta.
Towns e la gestione di Reed
Karl-Anthony Towns ha ancora una volta mostrato il suo standard personale, chiudendo con 27 punti e 20 rimbalzi. È la quattordicesima volta in carriera che raggiunge almeno 25 punti e 20 rimbalzi, e la quarta con la maglia dei Knicks.
Durante l’intervallo, Brown lo aveva invitato a fare di più contro il centro dei Pistons Paul Reed, che ha assunto un ruolo più costante a causa dell’infortunio del centro All-Star Jalen Duren. Reed era stato uno dei protagonisti dei Pistons, che nella prima metà erano arrivati a un vantaggio di 15 punti.
“Gli ho detto la verità: ‘KAT, questo ragazzo ci sta uccidendo a rimbalzo, e se prende un rimbalzo lo rimette dentro. Se riceve il pallone sul perimetro, marcalo'”, ha raccontato Brown. “Lui ha fatto tutte queste cose, e penso che quel cambio di mentalità nel secondo tempo sia stato decisivo per noi.”
“Ho detto prima della partita che per vincere dovevamo essere la versione migliore di noi stessi e non preoccuparci di tutto il resto che sta succedendo”, ha commentato Towns. “Abbiamo fatto un buon lavoro nel tenere alta l’intensità e la fisicità.”
Bloccare Cunningham
Priorità assoluta era limitare Cade Cunningham, guardia All-NBA dei Pistons. Nella sua ultima visita al Madison Square Garden, la scorsa stagione, Cunningham aveva segnato 40 punti e sembrava avviato verso un’altra prestazione di alto livello, ma dopo il primo quarto ha tirato con il 4 su 14.
I Knicks sono riusciti a concentrarsi su di lui e, senza un’alternativa offensiva credibile, hanno costruito con facilità un vantaggio consistente.
“I nostri ragazzi hanno capito che non potevano reagire a loro: dovevamo essere noi a decidere cosa sarebbe successo”, ha spiegato Brown. “E farlo con un livello di fisicità intelligente.”
Brown, però, non si è fatto illusioni su una sola serata e ha riconosciuto che la squadra deve ancora crescere. “Il problema non è risolto. No, non è risolto. Niente è davvero risolto. Quello che ci ha mostrato stasera è che siamo più che capaci se ci mettiamo la testa, ed è su questo che dobbiamo continuare a costruire.”