San Antonio Spurs puntano a tornare in finale NBA e Victor Wembanyama ha fissato un obiettivo preciso: chiudere la Western Conference al primo posto. Il club, però, evita di parlare apertamente delle aspettative e affida il successo al metodo che ha guidato la franchigia per decenni.
Domenica di settembre al Frost Bank Center, con il media day dei Spurs ancora a più di due settimane di distanza. Fuori l’umidità all’86% fa condensare l’acqua sulle vetrate, mentre dentro l’arena si respira un clima da pentola a pressione per i tifosi che cercano un posto nei Jackals, il gruppo di supporter ufficiale scelto da Wembanyama.
“Questa cosa non era mai stata fatta a questo livello”, ha dichiarato Aidan Sterling, presidente dei Jackals. “Tutte le persone che non erano Jackals l’anno scorso, tutti i nuovi, so che c’è un po’ di nervosismo tra loro”.
La tensione riguarda anche chi c’era già. A meno che non ottenga la qualifica di “pack leader”, nessuno ha la certezza di far parte del gruppo quest’anno, esattamente come i Spurs non hanno garanzie di arrivare alle Finals 2026-27 dopo la sorprendente stagione precedente, che ha interrotto un digiuno di sei anni dai playoff.
“C’è molta competizione”, ha detto uno dei pack leader dei Jackals. “Far parte del gruppo l’anno scorso non garantisce un posto anche quest’anno”.
La stessa consapevolezza vale per la squadra, che deve misurarsi con la durissima Western Conference, senza contare una Eastern Conference nettamente migliorata. Inoltre, dal 2018-19, quando i Golden State Warriors raggiunsero la finale, nessuna squadra è tornata in finale due stagioni consecutive. Per questo Wembanyama e compagni parlano con cautela delle aspettative altissime che circondano la squadra, dopo il miglioramento di 28 vittorie e la finale raggiunta. Prima dell’ultima stagione, Wembanyama aveva sorpreso tutti dichiarando l’obiettivo di arrivare ai playoff come testa di serie numero sei.
Al media day di settembre, Wembanyama ha parlato della sconfitta per 4-1 contro i New York Knicks nelle Finals: “Non potrei immaginare una motivazione migliore”. A 22 anni, è stato l’unico Spurs quel giorno a parlare apertamente di obiettivi concreti per la nuova stagione.
“Abbiamo degli obiettivi tra di noi che terremo tra di noi, come compagni di squadra”, ha detto Wembanyama. “Abbiamo vinto l’Ovest l’anno scorso. Non vogliamo fare niente di meno quest’anno. Vogliamo essere la prima testa di serie, e poi vogliamo continuare a lottare per questo posto in cima”.
Il metodo che non cambia
Per raggiungere questo obiettivo, San Antonio intende affidarsi al processo, lo stesso approccio che ha reso la franchigia vincente per decenni. Anche la scorsa stagione la squadra si è concentrata sul miglioramento interno e sul lavoro quotidiano, per gestire una regular season di 82 partite e un lungo cammino nei playoff.
Questo metodo risale all’era dell’ex allenatore Gregg Popovich, che ha guidato la squadra per 29 stagioni e ha costruito una dinastia capace di conquistare cinque titoli e di collezionare una serie record di 22 qualificazioni consecutive ai playoff.
Durante l’ultimo media day da capo allenatore di Popovich, il Hall of Famer aveva spiegato: “Anche quando eravamo una squadra da campionato, non abbiamo mai detto che avremmo vinto così tante partite. Non è mai stato un argomento di discussione”.
Oggi questa linea non è cambiata, nonostante la nuova dirigenza. “Il nostro obiettivo è continuare a migliorare ed essere la versione migliore di questa squadra”, ha detto l’allenatore dei Spurs Mitch Johnson. “Le aspettative sono un po’ come le grandi partite, no? C’è più entusiasmo, eccitazione, critica, opinioni. Ho vissuto entrambi i lati in questa lega, e accetto le aspettative”.
Le lezioni dalla finale
Mentre sul parquet del Frost Bank Center esplodeva la festa dei Knicks, che celebravano il primo titolo dopo 53 anni, Wembanyama si grattava la testa dietro un leggio a pochi metri di distanza, perplesso per il modo in cui San Antonio aveva perso una serie in cui era sempre stata in vantaggio di doppia cifra.
“[Tutte] e cinque le partite di questa serie hanno avuto lo stesso scenario”, ha detto Wembanyama. “[È stato sorprendente] quanto fossimo implacabili nei nostri errori, e [quanto loro] fossero spietati nel punirli”.
Nei giorni successivi alla sconfitta, Wembanyama, i compagni e lo staff tecnico hanno cercato di capire le cause prima dell’estate. Nessuno, però, è disposto a rivelare nel dettaglio che cosa non abbia funzionato nelle Finals.
“Abbiamo molta chiarezza su perché pensiamo di aver perso e su cosa possiamo fare per migliorare”, ha detto la guardia Stephon Castle, che fa parte del quintetto di partenza previsto.
Il problema del tridente di guardie
Castle, De’Aaron Fox e la giovane guardia al secondo anno Dylan Harper, che è stato protagonista contro i Knicks partendo dalla panchina, hanno giocato insieme solo 69 minuti la scorsa stagione, di cui 25 nelle Finals. In quei minuti i Spurs sono stati sconfitti da un passivo di 47 punti, secondo le statistiche analizzate. In regular season, invece, la squadra aveva un net rating di +9,4 con Fox e Castle in campo, di +6,2 con Fox e Harper e di +11,0 con Harper e Castle.
Internamente, la squadra ha fiducia nella costruzione con tre guardie, convinta che Castle e Harper abbiano la stazza per difendere con continuità contro le ali avversarie. Tutti e tre sono temibili penetratori, capaci di attaccare il pitturato quando vogliono.
“Siamo molto fortunati ad avere un roster così dinamico, in cui si può essere davvero creativi nel modo in cui si costruisce il puzzle”, ha detto Johnson. “L’abbiamo visto a tratti con le tre guardie, oltre a quello che si può fare intorno a Victor. … Quei tre hanno margini di crescita, proprio nel modo di giocare l’uno con l’altro e completarsi”.
Il nuovo assistente capo Billy Donovan, che ha sostituito Sean Sweeney passato a guidare gli Orlando, avrà il compito di favorire la crescita in campo del tridente di guardie. Durante le poche sessioni di allenamento aperte ai media, Donovan lavorava con Fox, Castle e Harper contemporaneamente.
“È fantastico”, ha detto Fox. “Una cosa di cui abbiamo parlato è la sua capacità di allenare tre guardie insieme. Quando era capo allenatore a OKC, aveva Dennis [Schröder], Shai [Gilgeous-Alexander] e [Chris Paul]. Quindi sa come farla funzionare. Quella squadra non doveva arrivare ai playoff e alla fine ha giocato bene perché ha trovato la quadra. È una delle cose che porta a noi”.
Un’estate in giro per il mondo
Wembanyama non ha perso tempo dopo la finale e ha cercato di sfruttare la pausa estiva più corta della sua giovane carriera. Oltre a lavorare per il secondo anno consecutivo con il Hall of Famer Hakeem Olajuwon, Wembanyama e diversi compagni, tra cui il nuovo free agent Tobias Harris, sono andati a trovare Fox per allenarsi nella sua palestra privata fuori Houston.
“Abbiamo avuto una stagione lunga, ma non vuoi passare un’intera estate senza stare con i compagni e allenarti insieme”, ha detto Fox. “Stare insieme è importante. Abbiamo un gruppo di ragazzi che si piace a vicenda”.
ad agosto Wembanyama ha messo alla prova questa idea invitando diversi compagni a Parigi per lavorare sul campo, oltre a fare turismo e stare insieme. Voleva che i compagni conoscessero le sue origini, il percorso che lo ha portato a diventare un superstar di generazione.
Il campione in carica di Defensive Player of the Year e i compagni si sono allenati al Palais des Sports Maurice Thorez, dove Wembanyama, ancora un adolescente magrolino, ha iniziato la carriera professionistica con il Nanterre 92. Wembanyama ha descritto il tempo passato con i compagni come toccante, quasi emozionante.
“Hanno voluto fare questo viaggio, ed erano anche curiosi di quello che volevo mostrare loro”, ha detto Wembanyama. “Quindi è importante, perché queste persone sono importanti per me. Questo posto è importante per me. Avere loro due insieme è un po’ come quando la famiglia viene a trovarmi qui”.
Il secondo anno Carter Bryant ha condiviso con Wembanyama i viaggi in aereo da rookie, parlando di “obiettivi personali, obiettivi di squadra, obiettivi collettivi [e] obiettivi fuori dal campo”. Bryant ha raccontato di aver apprezzato lo spirito di gruppo in Francia, colpito da quanta strada ha fatto Wembanyama e da come abbia mantenuto l’umiltà, aspetto che lo ha aiutato a crescere come leader.
“[È stato importante] per noi prendere del tempo dalle nostre estati, dopo essere stati insieme più di chiunque altro, e poi venire a casa sua e farci raccontare da dove viene, [stare] con lui nel suo ambiente”, ha detto Bryant. “Arrivare a quel punto, tornare dove si è iniziati e avere intorno persone che dicono: ‘Ehi, l’anno prossimo facciamo quel passo in più’. Non capita a molti di vivere un’esperienza del genere”.
Tra un allenamento e le lunghe conversazioni su quanto accaduto nelle Finals, i Spurs hanno condiviso più volte i pasti a Parigi, tra cui una cena su un battello sulla Senna con la Torre Eiffel sullo sfondo. Durante il viaggio, Bryant e la fidanzata hanno percorso in bicicletta 32 miglia in un giorno. Il veterano Harrison Barnes ha persino organizzato un tour del Louvre per i Spurs in visita.
Wembanyama ha continuato il lavoro estivo mentre i compagni erano a Parigi, portando con sé Barnes ad allenarsi con un club di rugby francese. Il centro di 2,03 metri ha raccontato di aver lavorato per migliorare l’equilibrio.
Dopo una stagione in cui Wembanyama è diventato il più giovane e il primo Defensive Player of the Year all’unanimità della storia NBA, ha chiuso terzo nelle votazioni per l’MVP e ha portato San Antonio alle Finals per la prima volta in 12 stagioni, Bryant non può fare a meno di ammirare l’insistenza di Wembanyama nel coinvolgere i compagni nel suo lavoro estivo.
“Con una franchigia come questa, la cosa più importante è che la famiglia si sostenga e capisca cosa rappresentiamo come squadra”, ha detto Bryant.
La strada è ancora lunga
San Antonio sa quanto sia difficile tornare alle Finals. Anche se i Spurs giocheranno costantemente al massimo, forze fuori dal loro controllo potrebbero far saltare tutto.
Gli infortuni e il confronto con i Spurs emergenti hanno fermato gli Oklahoma City Thunder la scorsa stagione nel loro tentativo di tornare alle Finals. I Indiana Pacers hanno visto svanire il sogno ancora prima dell’inizio della stagione successiva, quando Tyrese Haliburton si è rotto il tendine d’Achille destro in gara 7 contro OKC. Anche gli infortuni hanno frenato il possibile ritorno in finale dei Boston Celtics della stagione 2024-25, mentre i Dallas Mavericks della stessa annata hanno perso le loro chance cedendo il miglior giocatore, Luka Dončić.
L’ultima squadra a vincere il titolo dopo aver perso la finale l’anno precedente sono stati i Warriors, che hanno sfruttato un’impennata eccezionale del salary cap per aggiungere Kevin Durant a un gruppo già campione nel 2015. L’unico acquisto importante dei Spurs in free agency è stato Harris, un veterano di 15 stagioni che non è mai andato oltre il secondo turno dei playoff.
Eppure i Spurs sanno di non poter tornare alle Finals con un salto improvviso, per rimediare agli errori che sono costati la serie contro i Knicks. In tutta l’organizzazione, tutti hanno accettato l’idea di procedere un passo alla volta, lo stesso approccio della scorsa stagione.
“È la natura umana, no?”, ha detto l’ala dei Spurs Devin Vassell. “Vuoi tornare in quella situazione, ma non puoi saltare un giorno. Non puoi saltare il training camp. Non puoi saltare la preseason. Non puoi saltare la partita di esordio. Non puoi schioccare le dita e ritrovarti alle Finals. Non funziona così. Niente è garantito. Quindi dobbiamo continuare a fare quello che facevamo l’anno scorso, a consolidare le cose che hanno funzionato e a costruire buone abitudini. Non possiamo saltare nulla. Quindi, andiamo avanti giorno per giorno”.
Il calendario iniziale
Venerdì 16 ottobre: Nuggets at Lakers, ore 22:30 ET
Mercoledì 21 ottobre: Timberwolves at Heat, ore 19:30 ET; Warriors at Lakers, ore 22:00 ET
Giovedì 22 ottobre: Cavaliers at 76ers, ore 19:00 ET; Nuggets at Thunder, ore 21:30 ET
I veterani Barnes e Luke Kornet sono già arrivati alle Finals con le squadre precedenti. Barnes ha vinto il titolo con i Golden State nella sua prima finale, nel 2015, ma l’anno dopo la squadra ha perso 4-3 contro i Cleveland Cavaliers.
Kornet, invece, ha giocato con i Celtics nelle Finals 2022, vinte dai Warriors in sei partite, ed è tornato nel 2024, quando i Celtics hanno battuto i Mavericks in cinque gare, interrompendo un digiuno di titoli di sedici anni, tre anni più lungo dell’attuale periodo senza titoli di San Antonio.
“Per noi è questione di concentrazione, che abbiamo ogni giorno, su quale standard ci siamo imposti e su come confrontarci con esso”, ha spiegato Barnes. “Non penso sia una di quelle cose in cui porti semplicemente lo slancio da una stagione all’altra. Devi tornare e ricominciare il percorso dal primo giorno”.
“Credo ci sia qualcosa che affina la concentrazione, come la delusione condivisa. E attenzione, la salute è sempre un fattore importante. Quelle cose non dipendono da te. Ma per quelle che dipendono da te, avere quell’esperienza ti aiuta a inquadrare come affrontare ogni singolo giorno”.
Diversi tifosi presenti ai provini dei Jackals hanno dimostrato la propria dedizione davanti a Sterling, vestiti da Chewbacca sotto una maglia di David Robinson e, naturalmente, con costumi da alieno verdi.
Intanto, l’alieno di San Antonio, Wembanyama, insieme ai compagni continua a mantenere basse le aspettative per la stagione.
“Questo non è pressione”, ha detto Sterling. “Questa è passione”.