I Los Angeles Clippers hanno iniziato la stagione con una vittoria, travolgendo i Sacramento Kings per 121-96 nella notte di mercoledì davanti a 17.927 spettatori all’Intuit Dome di Inglewood, in California. Il proprietario Steve Ballmer, però, sconta una squalifica di un anno che lo tiene lontano dalla squadra.
Dopo la vittoria, l’allenatore Tyronn Lue ha dedicato il successo al proprietario: “Innanzitutto, quella vittoria è per il signor Ballmer. Voglio solo ringraziarlo per tutto, e noi stiamo ancora combattendo per lui”.
Il provvedimento e la sanzione
A settembre la NBA ha vietato a Ballmer ogni attività legata alla lega e alla squadra, dopo aver riconosciuto i Clippers colpevoli di aver violato le regole sull’elusione del salary cap riguardanti Kawhi Leonard, ceduto ai Toronto Raptors il mese scorso. La NBA ha affermato che Ballmer ha cercato consapevolmente di aiutare Leonard a ottenere opportunità di guadagno extra-campo.
Il divieto impedisce a Ballmer qualsiasi telefonata, messaggio o contatto con la squadra. Il mese scorso si è scusato per lo scandalo e ha dichiarato che il club ha già pagato la multa da 30 milioni di dollari. La punizione prevede anche la perdita delle prime scelte al primo turno del draft dal 2029 al 2033, cinque in totale consecutive, e una sospensione di sei mesi per il presidente delle operazioni cestistiche Lawrence Frank.
Il ricordo dei giocatori
Darius Garland
L’assenza si è fatta sentire anche a bordocampo. Vedere vuota la sua poltrona a bordo campo, accanto alla panchina, è stato strano, ha spiegato Lue, che ha aggiunto: “Lo teniamo nel cuore. Ha garantito un ottimo sostentamento a tutti in questa arena. È uno dei migliori uomini che conosca”. Anche il veterano Brook Lopez ha sentito la mancanza dell’entusiasmo di Ballmer, fatto di pugni alzati, urla e volto rosso di passione: “Porta una grande energia, un grande entusiasmo in ogni partita casalinga. È sempre lì seduto al suo posto, a spronarci, a sostenerci, a protestare con gli arbitri. Mi piace molto, ovviamente”. Come gesto di scuse, i Clippers hanno offerto il parcheggio gratuito nella loro moderna arena per la partita d’esordio della stagione. Ballmer aveva finanziato privatamente il progetto da 2 miliardi di dollari, inaugurato nel 2024 e sede dell’All-Star Game a febbraio. Garland ha commentato: “È la casa che lui ha costruito, quindi cerchiamo di proteggerla il più possibile”. Prima di ogni partita casalinga, Ballmer era solito incontrare Lue poco prima della palla a due. Ora al suo posto c’è John Gibson, che ad interim ricopre i ruoli di amministratore delegato e governatore di Ballmer. “Ma non c’è nessuno come il signor Ballmer, e ci manca”, ha concluso Lue. “Dobbiamo andare avanti per lui”.Gestione in attesa del ritorno