Tyrese Haliburton è tornato in campo con l’Indiana Pacers e ha guidato la squadra alla vittoria per 123-120 sui New Orleans Pelicans nella prima partita di stagione, scoppiando in lacrime di gioia quando ha visto i tifosi dei Pacers festeggiare il suo ritorno allo Smoothie King Center. Il due volte All-Star pensava che il primo momento davvero emozionante sarebbe arrivato nella gara casalinga d’esordio di venerdì.
«La parte migliore è stata la fine e quel momento», ha dichiarato Haliburton al termine della partita. «È stata un’autentica montagna russa di emozioni. Quello che mi ha fatto sentire così è stato vedere tutti quei tifosi dei Pacers qui a New Orleans. È stato speciale».
Haliburton, ammettendo di essere stato più volte in riserva di energie, ha segnato 23 punti, di cui 16 nel quarto periodo, e ha distribuito 12 assist in 33 minuti di gioco. È stata la sua prima partita dopo la rottura del tendine d’Achille destro nella gara 7 della finale di Conference persa contro gli Oklahoma City Thunder, campioni NBA 2025, il 22 giugno 2025. Senza di lui, i Pacers, passati dalla vittoria della Eastern Conference a un deludente record di 19-63 la scorsa stagione, hanno dovuto affrontare un’annata segnata dagli infortuni.
Siakam e Carlisle elogiano il ritorno
Il compagno di squadra Pascal Siakam, top scorer della partita con 30 punti, ha speso parole di grande apprezzamento per il rientro del play. «Gli ho detto che ci sarebbe voluto del tempo per tornare in forma», ha spiegato Siakam. «La sua condizione è ottima con il ritmo e tutto quello che giochiamo. Ma alla prima partita di ritorno sono solo felice di vederlo di nuovo in campo. So quanto sia stata dura la scorsa stagione per lui».
Anche l’allenatore Rick Carlisle ha sottolineato la prestazione: «Tyrese ha giocato davvero bene. È la prima volta in 16 mesi e mezzo che gioca più di 30 minuti».
Il primo tempo e la rimonta
Haliburton ha realizzato il suo primo tiro della stagione con un terzo tempo da quattro metri che ha ridotto il vantaggio dei Pelicans sul 10-8. Ha segnato sette punti nel primo quarto, ma non è andato a segno nel secondo, chiudendo la prima metà di gara con sette punti con 3 su 8 al tiro e 1 su 5 da tre punti. Ha aggiunto sei assist in 17 minuti e 42 secondi.
A brillare nel primo tempo è stato il lungo dei Pelicans Zion Williamson, autore di 15 dei suoi 22 punti prima dell’intervallo, compreso un tiro da tre allo scadere che ha portato New Orleans sul 66-56.
«Mi sono sentito davvero bene», ha detto Haliburton riferendosi al suo primo canestro. «La preseason mi ha preparato a questo, a non forzare e a lasciare che il gioco venisse da me. Cerco di giocare nel modo giusto e ho trovato un layup che mi ha sbloccato».
Haliburton non ha segnato nemmeno nel terzo quarto. Ma con 9:31 da giocare nel quarto periodo si è guadagnato un fallo su una schiacciata. Mentre si godeva il momento sdraiato sotto canestro con calma, i compagni festeggiavano in campo e dalla panchina.
Haliburton ha poi segnato un altro gioco da tre punti con 7:41 sul cronometro, riducendo lo svantaggio dei Pelicans sul 101-98. Un assist da playmaker di Haliburton ha servito un alley-oop di Ivica Zubac con 7:08 da giocare, portando i Pacers sul 101-100.
Il tecnico e la rimonta finale
Pochi secondi dopo, un Haliburton molto carico è sembrato provocare il lungo dei Pelicans Derik Queen. Le due squadre si sono scambiate insulti e Haliburton ha ricevuto un tecnico dopo la revisione.
«Non ho detto niente. Voglio indietro i soldi di quel tecnico», ha commentato Haliburton con un sorriso.
Haliburton ha ammesso di essere stato a corto di energie per gran parte della partita e di dover ancora lavorare sul condizionamento. Ha riconosciuto il contributo di Dejounte Murray, playmaker dei Pelicans che si è rotto il tendine d’Achille destro il 31 gennaio 2025, definendolo il suo più importante mentore NBA nel percorso di recupero dall’infortunio. Durante la partita, Haliburton ha persino chiesto a Murray quali fossero i segreti per migliorare la condizione dopo la rottura dell’Achille.
Con Haliburton in panchina, i Pacers hanno ripreso il comando sul 106-104 grazie a un layup di Andrew Nembhard con 5:38 da giocare. Haliburton e Siakam sono rientrati in campo, riposati, con 4:14 sul cronometro, mentre Williamson segnava due tiri liberi per il pareggio. Un terzo tempo in corsa di Haliburton con due minuti da giocare ha portato Indiana sul 118-116, e un altro gioco da tre punti ha fissato il punteggio sul 121-118 con 1:23 da giocare.
A circa 20 secondi dalla fine, Nembhard ha rinunciato a un passaggio per un possibile tiro decisivo destinato a Haliburton. Circa sei secondi dopo, Nembhard è stato sanzionato per passi, dando ai Pelicans una speranza finale. Nei secondi restanti New Orleans ha sbagliato tre tiri da tre punti, e i Pacers hanno conservato il vantaggio.
«È la gara 1. Quello che apprezziamo è poter mettere i filmati sui computer degli allenatori perché noi li guardiamo. Sono grato per questo e mi preparo per venerdì [contro Dallas]», ha concluso Haliburton.
Familiari e amici in tribuna
Accanto ai numerosi tifosi dei Pacers presenti, Haliburton è stato sostenuto anche da familiari, amici e collaboratori. Sua moglie Jade, sposata durante la scorsa pausa estiva, era presente e ha abbracciato il marito emozionato dopo la partita. Erano presenti anche i genitori, John e Brenda Haliburton, e i due fratelli. Tra gli altri, c’erano l’agente Aaron Mintz, lo shooting coach Drew Hanlen, la rappresentante di marketing Kristina Kozica e altri amici.
«La mia gente è volata qui. Credo ci fossero 12 persone sul jet privato», ha raccontato Haliburton. «Il mio migliore amico, i miei fratelli, i miei genitori, mia moglie, il mio preparatore. Praticamente tutti. Credo fosse importante per tutti esserci e volevano essere lì per me. Significa davvero molto».