Austin Reaves e LeBron James si sono salutati nello spogliatoio dei Lakers prima ancora di sapere con certezza quale sarebbe stato il loro futuro, e Reaves ora ricorda quell’abbraccio con affetto. “Non ero un fan di LeBron quando crescevo. Ero un tifoso di Kobe [Bryant]”, ha raccontato Reaves a ESPN. “Ma conoscerlo come persona è stata una delle cose più belle che abbia mai vissuto.”
Quella notte, i Lakers avevano appena chiuso con un netto 127-105 contro i Golden State Warriors nella gara d’apertura. Reaves ha spiegato di aver sperato, durante l’estate, che entrambi restassero a Los Angeles anche in questa stagione. Sapeva però che le ragioni economiche e di costruzione del roster avrebbero spinto James a lasciare la città per ricominciare a Philadelphia.
Reaves ha firmato un contratto quadriennale da 180 milioni di dollari per restare ai Lakers, mentre James ha accettato un biennale da 8 milioni di dollari con i Sixers. Martedì, nella vittoria dei Sixers a New York in apertura di stagione, James ha chiuso con 14 punti, 9 rimbalzi e 7 assist. Con i Lakers aveva condiviso il ruolo di protagonista accanto a Reaves e Luka Doncic, ma quella scelta era stata un sacrificio, non una sua decisione. Per la prima volta in otto anni, la libera agenzia gli ha offerto la possibilità di scegliere, e lui ha deciso di giocare altrove.
Reaves dice di capire la scelta di James. I due si sentono spesso via messaggio, e di recente James gli ha mandato un paio di scarpe. Questo non cancella però la mancanza che Reaves prova, né il grande vuoto che i Lakers devono ora colmare.
“Non ho mai smesso di riconoscere il giocatore che era quando ero più giovane. Sapevo che era un grande, ma poi ritrovarmi nella sua stessa squadra, e ricevere ogni giorno la sua fiducia, è stato incredibile”, ha detto Reaves. “Mi ha dato una visione migliore del modo in cui giudico le persone, perché mi ha trattato allo stesso modo dal giorno in cui mi ha conosciuto, quando ero un giocatore a due vie, fino a oggi. Credo sia proprio questo che mi manca di più.”
Il nuovo volto dei Lakers
Reaves è ora il giocatore con più anni di permanenza a Los Angeles, avendo indossato la maglia dei Lakers per sei stagioni. Subito dopo viene Bronny James, al terzo anno con la squadra, seguito da Doncic, arrivato da 18 mesi. Jake LaRavia è quarto, alla seconda stagione con il club.
“È strano non vederlo stasera, e vederlo con la maglia dei Sixers ieri sera”, ha detto prima della partita il coach dei Golden State Warriors Steve Kerr.
Si trattava di un confronto d’apertura già visto: è la quarta volta in sei anni che la NBA mette di fronte le due squadre nella gara inaugurale. Per Kerr e i Warriors, però, la rivalità con James affonda radici ancora più profonde, risalenti ai quattro anni consecutivi in cui Golden State ha affrontato in Finale le squadre di James ai Cavaliers.
“Quelle Finali resteranno per sempre nella storia di entrambe le franchigie”, ha detto Kerr. “È stata un’epoca iconica per entrambe le squadre. Adesso ci sono una nuova squadra dei Lakers e una nuova squadra dei Warriors.”
Doncic prende in mano la squadra
Quella sera Doncic ha cercato di assumere il ruolo di leader con una serie di gesti plateali, dentro e fuori dal campo. Ha pubblicato una pagina pubblicitaria a tutto formato sul Los Angeles Times, rivolgendosi direttamente ai tifosi. Ha offerto parcheggio gratuito in un’area vicina al palazzetto e corse gratuite in bicicletta per raggiungere la partita.
“So quanto si impegnano per arrivare alle partite, per raggiungere l’arena”, ha dichiarato Doncic al termine della gara. “Ho sempre sentito il bisogno di creare un legame con i tifosi. Volevo solo dare il benvenuto alla nuova stagione e fargli capire quanto apprezziamo il loro sostegno.”
Prima della partita, Doncic ha preso il microfono e si è rivolto al pubblico di casa. “Ciao, Laker Nation”, ha detto. “Grazie per il vostro sostegno. È l’inizio di qualcosa di nuovo. Sarà una stagione speciale, quindi grazie per il vostro appoggio.”
Reaves non riusciva a crederci. “Ho sentito la sua voce e ho pensato: ‘Che diavolo sta succedendo?'”, ha raccontato. “Non poteva essere davvero lui.”
Doncic è un giocatore spettacolare sul campo, ma fuori è generalmente riservato e parla poco in pubblico.
“Questo dimostra che è dentro al progetto fino in fondo”, ha detto Reaves. “Anche in Slovenia [dove Doncic ha ospitato la squadra] ha pagato tutto. Quando ci mette il cuore… si prende cura della comunità in cui vive e delle persone che gli stanno intorno.”
Mercoledì Doncic ha certamente aiutato i compagni in campo, segnando 28 punti e distribuendo 7 assist, e intanto ha messo il nuovo centro Walker Kessler sullo stesso piano statistico di Shaquille O’Neal e Wilt Chamberlain. Kessler ha realizzato 12 tiri dal campo senza sbagliarne uno, il miglior dato di un giocatore dei Lakers dai tempi di Chamberlain nel 1969. Le sue 10 schiacciate sono state il massimo in una partita dai tempi di O’Neal, che ne mise a segno 11 in due occasioni nella stagione 2003.
Il momento migliore della serata per Doncic è arrivato con una tripla da metà campo allo scadere del primo tempo, una giocata che ha portato James a soprannominarlo “Luka Magic” e ha fatto alzare in piedi il pubblico del palazzetto esaurito.
“Sapevo che sarebbe entrato prima ancora di averla in mano”, ha detto Doncic con un sorriso. “Ci lavoro su.”
Il suo stile è molto diverso da quello di James, ma la responsabilità che porta sulle spalle è la stessa.
“I Lakers sono una delle organizzazioni più importanti al mondo, se non la più importante”, ha detto Doncic. “È un onore essere il volto della franchigia e spero di restare qui a lungo.”