Cooper Flagg ha chiuso le due partite di precampionato dei Dallas Mavericks contro gli Houston Rockets a Macao con 33 punti, 10 rimbalzi, 10 assist, tre palle rubate e due stoppate in appena 45 minuti complessivi, mostrando una maturità che va ben oltre quella di una matricola. Il 2025 numero 1 assoluto del Draft, reduce dal titolo di Rookie of the Year, è diventato il protagonista della trasferta cinese.
Alcuni veterani dei Mavericks continuano a fare finta che Flagg porti ancora una sorta di cartellino da “trainee”. Secondo questo scherzo, sarebbe tecnicamente una matricola fino alla prima partita della sua seconda stagione. Durante la settimana in Cina, Flagg ha dovuto svolgere alcuni compiti di poco conto, come portare le borse e simili. “A volte riesco a sfuggire senza che si ricordino che dovrei essere ancora una matricola. Ma sì, ci provano eccome”, ha detto Flagg.
L’idea, però, è palesemente ridicola. Flagg ha giocato solo 45 minuti in due partite a Macao, ma le cifre parlano chiaro, e la sicurezza con cui cerca il tiro e coinvolge i compagni cancella ogni dubbio sulla sua condizione di esordiente. Non si tratta solo dei numeri. La sua voce risuona nell’arena del The Venetian Macao, e partecipa attivamente al gioco, dimostrando quanto rapidamente stia passando dal concentrarsi solo sul proprio gioco a includere tutti gli altri. Sta avanzando verso lo status di superstar come i cargo carichi che decollano dal vicino Aeroporto Internazionale di Hong Kong.
“Sto solo trovando la mia voce”, ha dichiarato Flagg. “Essere così giovane e un po’ inesperto a volte è difficile, ma credo che fino a questo momento mi sia guadagnato il rispetto dei miei compagni, e ho la sensazione che mi rispettino davvero, così come la mia opinione”.
Per un giocatore che è sotto i riflettori del mondo del basket dai 16 anni, che è stato una stella a Duke e poi ha vinto il premio di miglior esordiente della NBA, la rapida maturazione di Flagg potrebbe essere leggermente sottovalutata in questo momento. Non aiuta il fatto che i Mavericks, impantanati in una Western Conference molto competitiva, non stiano certo attirando l’attenzione.
Eppure, tutto in Flagg sta iniziando a sembrare inevitabile.
In NBA succedono molte cose: LeBron James è a Philadelphia, Giannis Antetokounmpo è a Miami. Victor Wembanyama si è guadagnato l’etichetta non ufficiale di “volto del futuro della lega” e vuole vendicarsi dopo che Jalen Brunson e i New York Knicks, beniamini di un grande mercato, hanno attirato la giusta attenzione ponendo fine a una siccità titolata durata 52 anni.
Ma durante la settimana a Macao per i China Games della NBA, Flagg è stato il protagonista assoluto. La sua immagine era affissa sulle facciate degli edifici ed era al centro di un importante evento legato alle scarpe. All’interno di uno dei lussuosi centri commerciali di Macao, rivestito di marmo, ha svelato il suo logo personale per New Balance, che unisce le sue iniziali alla sagoma di un pino, in omaggio al suo Stato natale, il Maine.
L’evento riguarda più il business e il marketing del basket che le partite. Il commissioner NBA Adam Silver era in città per partecipare a incontri con partner cinesi. Il proprietario dei Mavericks Patrick Dumont, il capo di Flagg, è stato l’ospite della settimana in qualità di CEO di Las Vegas Sands Corp., che gestisce cinque resort nella zona con 10.000 camere d’albergo complessive, oltre alla Venetian Arena, un edificio sontuoso che sembra un resort a cinque stelle con due canestri.
È facile perdere di vista il gioco, ma è impossibile non notare come Flagg sembri sbocciare. Ha appena 19 anni e resterà un adolescente fino al 21 dicembre, anche se sembra incredibile. In realtà, considerando il tiro dalla media più raffinato, il miglior movimento dei piedi e l’innegabile leadership che mostra in campo, è difficile crederci.
“Guiderà questa franchigia verso il futuro. Potete contarci”, ha detto il compagno di squadra Kyrie Irving. “Merita gran parte degli elogi che ha ricevuto perché ha sulle spalle un grande peso. … È saggio oltre la sua età”.
Venerdì, nell’arco di 30 secondi, Flagg si è mosso nella difesa dei Rockets con un elegante arresto laterale in sospensione per realizzare un tiro dalla media distanza, ha stoppato il tiro di Amen Thompson, ha catturato il rimbalzo e ha guidato un contropiede concluso con una schiacciata in lob.
Pochi possessi dopo, Thompson, che seguiva le regole alla lettera, è passato sotto un blocco mentre difendeva su Flagg, il quale ha risposto con un tiro da tre punti dalla testa dell’area, con grande facilità.
“È un giocatore molto versatile, capace di segnare su tre livelli”, ha detto il coach dei Mavericks Dusty May, alla sua prima stagione. “Sa fare giocate difensive sia con la palla sia senza”.
Ecco un riepilogo di ciò che Flagg ha ottenuto la scorsa stagione:
- È diventato il primo esordiente a guidare la propria squadra in punti, rimbalzi, assist e palle rubate totali dai tempi di Michael Jordan nel 1984-85.
- È diventato il quarto esordiente dalla fusione NBA-ABA del 1976-77 a viaggiare a una media di almeno 20 punti, 6 rimbalzi e 4 assist. Gli altri sono Luka Doncic, Larry Bird e Jordan.
- È diventato il primo adolescente con quattro partite da 40 punti, il primo con partite consecutive da 40 punti e il primo con una partita da 50 punti.
- È stato sesto in lega per canestri segnati dopo penetrazione e, secondo i dati di tracciamento GeniusIQ, ha portato palla in avanti più spesso di quasi tutti i giocatori di ruolo di ala, risultando quinto.
In sostanza, Flagg ha sostenuto il carico di un All-Star nel pieno della carriera, non quello di una matricola in una squadra da 26 vittorie.
“In certi momenti dell’anno scorso mi sentivo un po’ come se andassi alla cieca”, ha detto Flagg. “Ovviamente non avevo ancora vissuto molte di quelle esperienze. Quindi credo che averle già alle spalle quest’anno sia di grande aiuto. Sentirsi preparato, sentirsi pronto. C’è molto meno da preoccuparsi”.
Flagg ha tirato il 29,5% da tre punti la scorsa stagione, un punto debole del suo gioco che si sta cercando di migliorare. Ha lavorato duramente durante l’estate, in gran parte affiancato da Irving, che torna in campo dopo 19 mesi di stop a causa della rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro. Nell’ambiente della squadra si parla spesso della sua etica del lavoro e della sua natura competitiva.
“Il talento ti porta solo fino a un certo punto. Quello che la gente ricorda è l’etica del lavoro, il modo in cui tratti le persone e la mentalità da campione con cui arrivi ogni giorno, ed è ciò a cui ci si aggrappa”, ha detto Irving.
“Per me, come collega ma anche come fratello, lo vedo come qualcuno con un mondo di potenziale, che però ha ancora bisogno di molta guida, come tutti noi nel basket. Tanto insegnamento e tanta conoscenza da trasmettere”.
Gran parte di questo percorso avverrà sotto i riflettori. I Mavericks hanno 21 partite trasmesse in TV a livello nazionale in questa stagione, e non perché si preveda che lottino per il titolo. Il ritorno di Irving dovrebbe dare slancio alla squadra, ma i Mavericks stanno ancora cercando di risalire dalla buca creata dal disastro dello scambio di Doncic e dal fallimento dell’esperienza di Anthony Davis. Non a caso ci sono un nuovo allenatore e una nuova dirigenza, guidata dal rinomato presidente Masai Ujiri.
Ujiri ha chiarito che la franchigia è decisa a mantenere Irving accanto a Flagg, che ha 15 anni meno del play stellare. Alcune dirigenze rivali si chiedono se Dallas riuscirà a rispettare questo piano, con falle in altri ruoli del roster e due stelle su tempi di carriera diversi.
Questo fa certamente da sfondo. Ma Flagg è ormai sul palco, e dà la sensazione di essere pronto. Mentre lo guardano farlo ogni giorno, anche il resto dei Mavs lo percepisce.
“È una grande responsabilità aiutarlo nella sua evoluzione per diventare uno dei migliori”, ha detto May. “Il successo di un grande giocatore dipende da tutti quelli che gli stanno intorno. Quindi, tutti noi che diventiamo compagni migliori, giocatori migliori e allenatori migliori contribuiremo a fargli esprimere il suo massimo potenziale”.