Il mercato degli allenatori di questa estate è stato guidato soprattutto da squadre perdenti in cerca di una nuova guida: nessuna delle sei squadre che hanno cambiato allenatore ha vinto una serie di playoff nel 2026, e quattro di esse hanno chiuso più di 10 partite fuori dalla zona play-in.
Il campionato 2026-27 sarà diverso. Dopo un’estate ricca di trasferimenti di stelle, la pressione crescerà soprattutto sui tecnici delle squadre che puntano al titolo. Ecco la classifica dei cinque allenatori più esposti al giudizio nella prossima stagione, a partire dal numero 5, un finalista della Eastern Conference in carica.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson ha ottenuto più successi della maggior parte dei colleghi da quando è stato ingaggiato dai Cavaliers nel 2024. L’ex assistente dei Golden State Warriors ha seguito una stagione 2024-25 brillante, chiusa con 64 vittorie, con una finale di Conference Est nel 2026, la prima della franchigia senza LeBron James dal 1992.
Sfortunatamente, i Cavaliers di Atkinson hanno un talento per le sconfitte brucianti. Nei playoff 2025 i Cavs, prima testa di serie, sono stati travolti al secondo turno dagli outsider Indiana Pacers, mentre nella finale di Conference Est 2026 Cleveland è stata quasi senza competitività contro i Knicks, venendo spazzata via.
Quante finali dolorose può sopravvivere un allenatore di fila? Questo è il dilemma di Atkinson, che però può contare su una rosa costosa, ricca di talento e con una forte continuità.
Il proprietario Dan Gilbert ha confermato la volontà di vincere con contratti generosi per Donovan Mitchell, James Harden e il nuovo arrivato Peyton Watson. Cleveland ha inoltre confermato la coppia di lunghi formata da Evan Mobley e Jarrett Allen, che insieme guadagneranno 78 milioni di dollari in questa stagione, nonostante dubbi sull’adattamento tattico e prestazioni discontinue nei playoff.
Ci sono tutti gli elementi perché i Cavaliers restino tra i principali candidati a Est. La domanda è: che cosa può fare Atkinson perché la squadra dia il meglio di sé proprio quando conta?
4. David Adelman, Denver Nuggets
Un avvertimento per tutti gli allenatori: attenzione al calo che spesso segue un titolo.
Dalla vittoria del titolo nel 2023, i Nuggets di Nikola Jokic hanno percorso una strada simile a quella dei Milwaukee Bucks dopo il titolo 2021 guidato da Giannis Antetokounmpo. Denver ha esonerato Michael Malone nel 2025, quando il rendimento ha iniziato a calare, così come i Bucks avevano esonerato Mike Budenholzer nel 2023 dopo due eliminazioni al primo turno.
Ora tocca ad Adelman, che ha sostituito Malone pochi giorni prima dei playoff 2025. Denver ha sfiorato la finale di Conference Ovest nel 2025, ma nell’ultima stagione ha perso terreno con una sconfitta senza storia al primo turno contro i Minnesota Timberwolves, privi di molti uomini.
Il paragone con Milwaukee è inquietante. Adrian Griffin, il successore di Budenholzer, era un allenatore alla prima esperienza da capo e non è durato molto prima di essere sostituito dall’esperto Doc Rivers. Come Griffin, anche Adelman è un tecnico relativamente inesperto, chiamato a competere per il titolo e a guidare gli anni migliori di un giocatore franchigia da MVP. E, come Griffin, deve fare i conti con un roster imperfetto e incompleto.
Lunedì Denver ha tirato un sospiro di sollievo quando Jokic ha annunciato l’intenzione di rinnovare con i Nuggets la prossima estate, ma questo non riduce necessariamente la pressione su Adelman, che deve invertire la tendenza della franchigia.
Adelman non può chiedere di più a Jokic, che la scorsa stagione ha chiuso con una media di 27 punti in tripla doppia ed è arrivato tra i primi due nelle votazioni per l’MVP per la sesta stagione consecutiva. Il tecnico può sperare in una migliore salute per l’ala Aaron Gordon e in una stagione di riscatto per la guardia Christian Braun, e dovrà sperare che Denver finisca dall’altra parte del tabellone rispetto a Minnesota.
Resta un compito difficile. I Nuggets hanno perso Michael Porter Jr. e Watson nelle ultime due estati, e gli arrivi di questa estate, DeMar DeRozan e Marvin Bagley III, non sembrano in grado di cambiare le partite. Se i progressi nei playoff dovessero fermarsi nonostante il continuo straordinario rendimento di Jokic, Adelman rischia di portare tutto il peso delle critiche.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Col senno di poi, Johnson se l’è cavata a buon mercato, considerando quanto male gli Spurs hanno giocato in alcuni momenti della sconfitta nelle NBA Finals contro i New York Knicks.
È vero che la giovane età e l’inesperienza di San Antonio hanno pesato, e il centro franchigia Victor Wembanyama non era ancora pronto a prendere in mano la serie. Ma anche la giovinezza e l’inesperienza di Johnson, che ha 39 anni, hanno contato. Non ha cambiato il quintetto titolare né ha modificato in modo significativo le rotazioni mentre la squadra sprecava continuamente vantaggi, e ha perso completamente il controllo del ritmo della partita nella indimenticabile gara 4 persa dagli Spurs.
Gli Spurs non sono un’organizzazione impulsiva: Johnson, che ha raccolto l’eredità del leggendario Gregg Popovich, è il loro secondo allenatore in quasi trent’anni. Detto questo, l’alibi della giovane età non regge più, ora che Wembanyama è considerato il miglior giocatore NBA e dopo che la squadra ha vinto 62 partite e ha eliminato in trasferta i campioni in carica di Oklahoma City Thunder in gara 7 della finale di Conference Ovest.
Johnson dispone di una collezione di talento tra le più invidiabili della NBA, e San Antonio ripartirà con tutti i giocatori chiave, aggiungendo l’esperto ala Tobias Harris. Gli Spurs devono decidere come gestire l’abbondanza di guardie, De’Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper, e migliorare l’impatto offensivo di Wembanyama nei momenti decisivi. Johnson non ha mai voluto togliere Fox per il suo rendimento scadente la scorsa stagione, ma sono proprio decisioni del genere che a volte vanno prese per massimizzare il potenziale della squadra.
La buona notizia per Johnson è che la presenza di Wembanyama garantisce quasi certamente una difesa di squadra d’élite e una posizione alta nel tabellone dei playoff. Inoltre, i giocatori sembrano motivati dopo l’amara conclusione delle Finals e hanno trascorso del tempo insieme in Francia questa estate.
Ma a chi molto è stato dato, molto sarà chiesto. Johnson deve trovare il modo di scrivere un finale migliore questa volta.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Jamahl Mosley è stato il più vincente dei sei allenatori esonerati questa estate, portando gli Orlando Magic a 46 vittorie e a una sconfitta in sette gare nel primo turno contro i Detroit Pistons. Alla fine la società ha ritenuto che Mosley avesse avuto abbastanza occasioni e che fosse il turno di Sean Sweeney, chiamato a conquistare la prima vittoria in una serie di playoff della franchigia dal 2010.
Il percorso di Udoka con i Rockets ricalca quello di Mosley con i Magic: Udoka ha trasformato una squadra di bassa classifica in una squadra da playoff, ma non è mai riuscito a superare il primo turno, nonostante più tentativi e un roster giovane e talentuoso. Con Houston che investe cifre importanti su Kevin Durant, Alperen Sengun e Amen Thompson, è ufficialmente arrivato il momento per Udoka di trasformare il potenziale in risultati concreti.
La buona notizia per Udoka è che la guardia veterana Fred VanVleet tornerà in campo dopo aver saltato la scorsa stagione per un infortunio al ginocchio, e che Houston non ha perso rotazioni cruciali in questa estate.
E la cattiva notizia? Restano seri dubbi sulla capacità dei Rockets di creare spazi sufficienti in attacco e di gestire i finali di partita equilibrati. Udoka, che si è fatto un nome come allenatore orientato alla difesa, deve dimostrare di saper trovare soluzioni creative al problema dei punti.
La clamorosa eliminazione di Houston al primo turno contro i Lakers, privi di Luka Doncic, è stata il genere di sconfitta dolorosa che può unire un gruppo o incrinarne la coesione. Udoka può contare sulla tranquillità garantita dal lucroso rinnovo di contratto a lungo termine firmato nel 2025, ma per i Rockets è arrivato il momento di svoltare.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Qualsiasi allenatore con un po’ di esperienza accetterebbe la sfida e l’opportunità che attendono Nurse. Il talento è un requisito per vincere, e i nuovi 76ers ne hanno messo insieme parecchio.
Appena due stagioni fa, Nurse allenava una squadra senza speranze, da 24 vittorie, partita con un 2-12, che riusciva a malapena a tenere in campo il centro franchigia Joel Embiid. Nurse è sopravvissuto a quel disastro. Poi ha guidato i Sixers a una inaspettata vittoria al primo turno dei playoff contro i rivali Boston Celtics la scorsa stagione, ha visto il general manager di lunga data Daryl Morey essere esonerato a giugno e ha ricevuto in dono LeBron James e Jaylen Brown. Un cambio di fortuna davvero incredibile.
Il rovescio della medaglia è che i 76ers, che non raggiungono le finali di Conference Est dal 2001, ora sono in modalità titolo o niente, e la presenza di James garantisce che le dinamiche di squadra saranno osservate con la massima attenzione.
Ciò potrebbe andare in diversi modi. Erik Spoelstra, allenatore dei Miami Heat, ha superato una prima tempesta dopo l’arrivo di James nel 2010 e ha portato Miami a due titoli. David Blatt, ex allenatore dei Cleveland Cavaliers, non ha terminato la sua seconda stagione con la squadra quando James è tornato nel 2014. Con i Los Angeles Lakers, Luke Walton è durato una sola stagione dopo l’arrivo di James nel 2018, e i Lakers hanno cambiato quattro allenatori nelle otto stagioni del quattro volte MVP a Los Angeles.
Nurse, un allenatore creativo che ha fatto la gavetta, ha un risultato importante nel curriculum che lo distingue da Spoelstra, Blatt e Walton: ha guidato una squadra campione (i Toronto Raptors del 2019) prima dell’arrivo di James. Anche se il suo percorso non si era mai incrociato con quello di James, Nurse entra in questa nuova relazione con una convalida in termini di titoli già ottenuta.
Il primo rompicapo che Nurse deve risolvere in campo riguarda la distribuzione dei palloni e dei tiri. James, Brown, Embiid e Tyrese Maxey sono tutti giocatori ad alto utilizzo, e anche VJ Edgecombe e Anfernee Simons sono realizzatori di talento. Poi Nurse dovrà ottenere un impegno difensivo costante da stelle veterane abituate a giocare con gregari pieni di energia.
C’è poi la questione della gestione di James ed Embiid in vista dei playoff. Negli ultimi sei anni Embiid, cronicamente infortunato, ha giocato in media 47 partite a stagione, mentre James, ora 41enne, ne ha giocate in media 60. Nurse dovrebbe preparare quattro diverse rotazioni per gestire la disponibilità settimanale delle due stelle: entrambe in campo, nessuna delle due, solo James, solo Embiid.
Infine, Nurse dovrà lavorare sapendo che Morey, il dirigente che lo aveva ingaggiato nel 2023, è stato sostituito dal presidente di HBSE Sports Bob Myers e dal presidente delle operazioni di basket Mike Gansey. Le nuove dirigenze non sempre scelgono i propri allenatori, ma può essere tentatore esonerare il tecnico in carica se un aspirante contender non riesce a mantenere le attese.