Amari Williams, centro britannico dei Boston Celtics, inizia la nuova stagione NBA con un obiettivo preciso: seguire le orme dei compagni Luka Garza e Neemias Queta e conquistarsi un posto stabile nella lega. Il giocatore ha un contratto two-way, che gli permette di giocare sia con Boston sia con i Maine Celtics, la squadra di sviluppo della franchigia in G-League.
La prima occasione arriva martedì, quando Boston affronta i Detroit Pistons nella gara d’esordio, in diretta dalle 20.
Il modello Garza e Queta
Garza è stato la 52ª scelta su 60 al draft 2021 e ha ottenuto un contratto NBA standard attraverso un accordo two-way a Minnesota. Queta, anche lui centro, è stato scelto con la 39ª chiamata nello stesso draft, è arrivato a Boston con un two-way ed è stato promosso a un contratto standard pluriennale nell’aprile 2024. A luglio ha firmato un’estensione quadriennale da 56 milioni di dollari (42,3 milioni di sterline) valida fino al 2031.
Williams, 46ª scelta del draft 2025, ha già vissuto la prima promozione. Boston ha trasformato il suo two-way originario in un contratto NBA standard a febbraio, ma a luglio il 24enne è tornato a un accordo two-way.
Il centro di Nottingham, primo giocatore nato in Gran Bretagna nella storia dei Celtics, studia da vicino i due compagni.
“[Garza e Queta] ci sono già passati prima di me. Entrambi sono partiti con il two-way, mi hanno preso sotto la loro ala e mi incoraggiano sempre o mi dicono cosa fare nelle varie situazioni”, ha dichiarato Williams in esclusiva.
“Avere accanto persone così, che tengono a me e mi aiutano in ogni modo, mi ha aiutato moltissimo nell’ultimo anno.”
La notte in cui Williams fermò i Pistons
Williams ha già dimostrato di poter incidere in NBA, e il momento più importante è arrivato proprio contro l’avversario dell’esordio stagionale. Lo scorso novembre è stato richiamato da Maine senza preavviso e ha giocato 15 minuti, il suo massimo in carriera, contro Detroit, lanciata in una serie di 13 vittorie consecutive, record di franchigia eguagliato.
A 4,4 secondi dalla fine, con Boston avanti di un punto, la stella dei Pistons Cade Cunningham ha sbagliato un libero che avrebbe pareggiato la partita. Williams ha toccato per primo la palla indirizzandola a Payton Pritchard, che ha preso il rimbalzo e poi ha segnato due liberi dall’altra parte. La striscia di 13 vittorie di Detroit era finita.
“Onestamente non avevo idea che avrei giocato”, ha detto Williams a CelticsBlog dopo la gara.
Williams, che ad agosto ha giocato con la Gran Bretagna nelle preliminari di qualificazione a EuroBasket, sa che le occasioni possono arrivare all’improvviso.
“In queste situazioni nulla è mai deciso. Ci sono sempre opportunità e, che ti chiamino o no, devi farti trovare pronto al momento giusto”, ha spiegato.
Un reparto lunghi affollato
A Boston Williams deve superare una concorrenza notevole per i minuti, perché la squadra si è rinforzata molto nel suo ruolo durante l’estate.
Mitchell Robinson è arrivato dai campioni NBA di New York con un contratto triennale da 47,4 milioni di dollari per dividere il ruolo di centro con Queta, mentre Garza ha giocato titolare in gara 7 della sconfitta di Boston al primo turno playoff contro Philadelphia. Chris Cenac Jr, ala e centro di 2,11 m (6 piedi e 11 pollici), è stato la 27ª scelta del draft di giugno.
“Onestamente si tratta di imparare da questi ragazzi”, ha detto Williams. “Credo di avere davanti un ottimo gruppo di lunghi, esperti della lega e con un percorso simile al mio.
Guardo con ammirazione tutti loro. Sono tutti più grandi di me, più esperti.
Quindi non so bene quanto potrò incidere, ma per me conta imparare ed essere pronto quando arriverà l’occasione.”
Jayson Tatum e Paul George possono giocare entrambi da ala forte, mentre anche Sam Hauser e Jordan Walsh si contendono minuti. Dillon Mitchell è un’altra opzione con contratto two-way.
Williams dovrà probabilmente impressionare ancora con Maine per ottenere nuove occasioni a Boston, ma Queta dimostra che la pazienza può pagare.
Il centro portoghese ha passato due stagioni in panchina con i Celtics, prima di partire titolare in 75 delle sue 76 presenze nell’ultima annata, con 10,2 punti e 8,4 rimbalzi di media e un record di franchigia del 65,3% dal campo. Nel suo quinto anno in NBA è stato in corsa per il premio di Most Improved Player.
Il numero che lo distingue
Williams ha caratteristiche che lo distinguono da molti giocatori della sua taglia. In 28 partite di G-League ha viaggiato a 15,8 punti, 10,9 rimbalzi, 4,9 assist e 1,8 stoppate in poco più di 29 minuti a gara.
Spiccano gli assist: quasi cinque a partita per un centro di 2,11 m sono un bottino notevole e aiutano a capire perché Boston abbia messo in evidenza le sue doti di passatore.
Non sono mancate prestazioni individuali di rilievo. Il 3 gennaio Williams ha segnato 33 punti e catturato 16 rimbalzi contro Capital City. Un mese dopo ha realizzato il canestro della vittoria all’overtime a Sioux Falls.
Nelle prime 23 presenze in G-League ha tirato con il 61,3% dal campo, una percentuale ben superiore alla media dei giocatori del suo ruolo.
Ha mantenuto quel rendimento anche in estate: nella vittoria di esordio di Boston in Summer League contro Toronto ha segnato 23 punti, il massimo della partita, con 9 tiri dal campo tentati, oltre a 13 rimbalzi e due stoppate.
“Abbiamo vinto quella partita, che è stata molto combattuta, ai tempi supplementari”, ha raccontato. “Quella gara ci ha dato fiducia e, essendo la prima, ha dato il tono alle partite successive.
Credo sia andata bene. Abbiamo chiuso con un buon record, penso 3-1. Avere di nuovo un record vincente è qualcosa di cui siamo andati orgogliosi.”
Nottingham, Drexel e una scelta di famiglia
Il percorso di Williams verso la NBA è stato insolito, soprattutto per un giocatore britannico. Ha lasciato Nottingham a 16 anni e ha trascorso quattro stagioni alla Drexel University, dove è stato nominato Difensore dell’anno della Colonial Athletic Association per tre volte tra il 2022 e il 2024.
Si è poi trasferito a Kentucky, dove è partito titolare in tutte le 36 partite con 10,9 punti, 8,5 rimbalzi, 3,2 assist e 1,2 stoppate di media. Ha inoltre chiuso con più assist di qualsiasi giocatore alto almeno sette piedi nella storia del programma, secondo il profilo ufficiale di Boston sulla sua carriera universitaria.
Il tifoso del Nottingham Forest è orgoglioso delle sue radici e della comunità cestistica che lo ha aiutato a crescere.
“Penso che Nottingham sia una città sottovalutata”, ha detto. “Abbiamo l’arena dei Wildcats, che è sostanzialmente per il campionato femminile. Abbiamo i Nottingham Hoods. C’erano squadre in giro e all’epoca c’era il Nottingham Nova, la squadra con cui ho iniziato a giocare.
Per un periodo è stata una delle migliori, sempre tra le prime quattro del Paese. Averla intorno a me da ragazzo ha reso facile avvicinarmi al gioco e avere persone da ammirare che mi hanno ispirato a giocare.
Quando si è arrivati alle categorie giovanili, sentivo di essere uno dei migliori giocatori del Paese, e da lì è decollato tutto.”
Williams ha già percorso la strada da Nottingham alla NBA e dal two-way al contratto standard. Mentre Boston inizia la nuova stagione contro Detroit, la prossima sfida è affermarsi definitivamente.