Manca meno di una settimana all’inizio della stagione 2025-26 della NBA. Accanto alle storie dei Philadelphia 76ers e dei New York Knicks, campioni in carica, ci sono diverse narrazioni interessanti da seguire. Alcune richiederanno tutta la stagione per chiarirsi, mentre altre potrebbero trovare una risposta già nel primo quarto di campionato. Ecco dieci figure importanti a ogni livello del gioco da tenere d’occhio, a partire da una prima scelta assoluta che deve ancora esordire nei playoff.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Perché è interessante: è ora o mai più.
Williamson ha giocato 62 partite la scorsa stagione, il secondo dato più alto della carriera dopo le 70 del 2022-23. Tra il 14 dicembre e il 5 aprile ha disputato 52 partite su 53, il periodo più lungo di continuità della sua carriera. In quello stesso periodo i Pelicans hanno chiuso con un bilancio di 21 vittorie e 31 sconfitte, mentre la squadra alternava continuamente giocatori nel corso della stagione e cercava di far crescere le matricole Jeremy Fears e Derik Queen.
Questo è l’ottavo anno della prima scelta assoluta del 2019. La lega si muove velocemente e il contratto di Williamson per la stagione 2027-28 non è garantito. Il GM dei Pelicans Troy Weaver ha già attraversato il faticoso processo di ricostruzione dei Pistons all’inizio del decennio, ma stavolta la situazione è diversa, perché la dirigenza può contare su asset utili ad accumulare scelte al draft. La nuova gestione ha resistito a cambiamenti radicali la scorsa stagione e spera che il nuovo allenatore Jamahl Mosley ottenga lo stesso effetto che J.B. Bickerstaff ebbe a Detroit tre anni fa, prima di prendere decisioni drastiche.
Williamson è il giocatore con il curriculum più solido, ma anche quello con più interrogativi. A quanto pare si è presentato al campo in ottima forma, dopo aver lavorato molto durante l’estate con l’assistente allenatore God Shammgod.
Doug Christie, Sacramento Kings
Perché è interessante: l’asticella non è alta.
Con il roster attuale non c’è alcun obbligo per i Kings di raggiungere i playoff, e la dirigenza ha dichiarato che non si legherà a mosse orientate al presente che mettano a rischio il futuro. Zach LaVine è in scadenza di contratto, e non è chiaro come possa inserirsi nel futuro Domantas Sabonis, che ha altri due anni del rinnovo firmato nel 2023.
Christie non ha ancora lasciato un’impronta su questa squadra per quanto riguarda lo stile di gioco, un aspetto a cui il GM Scott Perry tiene molto. Se Christie riuscirà a mettere la promettente play Darius Acuff Jr. nelle condizioni di diventare un leader di livello elevato, sarà un gran merito per l’allenatore mentre la squadra inizia a prendere forma. Se invece arriverà l’ennesima stagione anonima con 22 vittorie e nessuna qualità riconoscibile sul campo, le cose potrebbero complicarsi per Christie, molto apprezzato dall’ambiente.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Perché è interessante: i Timberwolves non sono nuovi alle grandi mosse. Basti pensare all’acquisizione di Rudy Gobert dagli Utah Jazz in cambio di un pacchetto di scelte future e allo scambio di Karl-Anthony Towns con i Knicks due anni fa, dopo la prima apparizione in finale di Conference Ovest in vent’anni. Ora Tim Connelly sta rimodellando il roster, portando il talentuoso Ball per alleggerire la pressione su Anthony Edwards, che nelle ultime due stagioni si è dovuto far carico di gran parte dei compiti di regia.
Ball, che nelle prime settimane sembra andare d’accordo con Edwards, deve affrontare due sfide. La prima, la più importante, è che per la prima volta in carriera in NBA si ritrova a giocare partite ad alta pressione con tanto in palio. Nelle sue prime sei stagioni con gli Charlotte Hornets, il play-in era il massimo traguardo raggiungibile. La seconda riguarda la salute: ha giocato 70 partite in due stagioni diverse e arriva in una squadra che vuole elevarsi al livello di Oklahoma City Thunder e San Antonio Spurs nella Western Conference.
Micah Nori e Ja Morant, Portland Trail Blazers
Perché sono interessanti: l’unica coppia allenatore-giocatore di questa lista è significativa, anche se i due non sono legati a doppio filo. Nori, stimato assistente dei Timberwolves, ha accettato questo incarico in circostanze poco favorevoli. Del suo contratto, solo il primo anno è garantito, con opzioni della squadra per il secondo e il terzo, un accordo che il presidente della National Basketball Coaches Association, J.B. Bickerstaff, ha definito uno “schiaffo in faccia”. Il proprietario dei Trail Blazers Tom Dundon è già stato criticato per la sua gestione al risparmio, e Nori sembra trovarsi in una situazione senza via d’uscita.
Qui entra in gioco Morant. Non partecipa all’All-Star Game da anni (2022 e 2023), figuriamoci essere considerato il volto futuro della lega. Lo scambio dai Memphis Grizzlies è stato una fine quasi liberatoria, ma a Portland c’è una leggenda della franchigia nello stesso ruolo che torna da un infortunio al tendine d’Achille: Damian Lillard. Ci sono anche Jrue Holiday e Scoot Henderson. Dove si colloca Morant, non solo in questa squadra ma nella lega in generale?
Il suo gioco non si è evoluto con un tiro dalla distanza e il suo fisico è stato segnato dagli infortuni, che lo hanno limitato a 79 partite nelle ultime tre stagioni. Percepirà 42,1 milioni di dollari e 44,8 milioni nei prossimi due anni e avrà 29 anni quando arriverà la free agency.
Portland è un terreno fertile per un reset profondo? Oppure la situazione è troppo complicata perché Nori o Morant possano davvero avere successo?
Anthony Davis, Washington Wizards
Perché è interessante: è passato parecchio tempo da quando Davis è stato un giocatore capace di incidere davvero, dato che nelle ultime due stagioni ha giocato in totale 71 partite. Deve quindi dimostrare qualcosa. Davis non ha ancora esordito con i Wizards e, a differenza di Trae Young, non ha ottenuto un rinnovo contrattuale. Si trova quindi in una potenziale stagione in scadenza, visto che ha un’opzione giocatore da 62,7 milioni di dollari per il 2027-28, in una città che non ha scelto, e questo rende la sua situazione ancora più interessante. Nel roster ci sono anche la prima scelta assoluta AJ Dybantsa, Young, capace di garantire 20 punti e 10 assist, e Alex Sarr, scelto al secondo giro nel 2024, che ha mostrato più di qualche promessa in due stagioni.
Il rapporto tra Davis e i Wizards sembra andare bene, e lui vorrà mettersi in mostra per garantirsi il futuro, compiendo 34 anni a marzo. Se sarà in salute, Davis resta uno dei lunghi più versatili della lega e sarà un Hall of Famer appena diventerà eleggibile. Se sarà in salute, potrebbe anche diventare un giocatore molto ambito qualora lui e i Wizards non trovassero un accordo per un rinnovo. Entrambe le parti sanno che è una questione di affari: resta da capire come si evolverà la vicenda e quanto tempo servirà per avere chiarezza.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Perché è interessante: il motivo è piuttosto ovvio. Le trattative con i Knicks per il rinnovo pendono sull’organizzazione da quando la squadra ha vinto il primo titolo in 53 anni. I colloqui si sono interrotti dopo che Towns ha giudicato insoddisfacente l’offerta dei Knicks, pari a 200 milioni di dollari in quattro anni. Quella cifra è non solo 76 milioni in meno rispetto al massimo potenziale di 276 milioni in quattro stagioni, ma rappresenta anche un taglio rispetto allo stipendio attuale di 57 milioni. Come Davis, Towns ha un’opzione giocatore per la prossima stagione da 61 milioni, che i Knicks, consapevoli della seconda apron, devono tenere in considerazione.
Uno dei motivi per cui Towns è stato ceduto da Minnesota un paio di anni fa è stato il suo stipendio, e il desiderio dei Timberwolves di scendere sotto la seconda apron nel primo anno. Viene da chiedersi se questo pesi nella sua mente e nel suo cuore, ora che i Knicks puntano a ripetere il titolo. Tutto è sul tavolo se i Knicks manterranno la parola di non negoziare durante la stagione?
Durante la corsa alle Finals della scorsa stagione, i Knicks erano un unico blocco. Ripetersi, però, è più difficile che mai nella lega di oggi. Come ci riusciranno? E come potrà Towns, che ha fatto un sacrificio la scorsa stagione e ora è chiamato a farne un altro, superare le proprie aspettative?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Perché è interessante: forse abbiamo esagerato con le sue dichiarazioni durante le finali di Conference Est, quando disse ai media che “analiticamente” avevano vinto due delle tre partite contro i Knicks, anche se stavano per essere spazzati via. Questo ha oscurato la migliore stagione e la migliore corsa nei playoff di Cleveland da oltre trent’anni, una stagione che non ha avuto come protagonista LeBron James. Ma i Cavs sembravano emotivamente e fisicamente esausti prima di quella serie con i Knicks, quindi era quello il massimo che Atkinson poteva ottenere dalla sua squadra? Con una Eastern Conference migliorata da cima a fondo, dove si collocano i Cavaliers? Atkinson riuscirà davvero a sbloccare Evan Mobley, un talento di primo livello che in questo sistema è solo la terza opzione?
Donovan Mitchell ha firmato il rinnovo al massimo, e James Harden ha accettato un contratto triennale mentre entra nella sua stagione da 37enne, con molte miglia sulle gambe e sul corpo.
I Cavaliers hanno acquisito Peyton Watson dai Denver Nuggets tramite una operazione sign-and-trade, ma basterà per restare al passo? E Atkinson riuscirà a scrollarsi di dosso quelle dichiarazioni e la percezione che ne è derivata, per mantenere i Cavaliers nella parte alta della classifica?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Perché è interessante: è un mago con la palla, una guardia perfetta nella creazione di tiri, che ha bisogno di pochissimo spazio per tirare con entrambe le mani, e non ha paura di prendersi i tiri importanti nei momenti decisivi. Non sappiamo però come l’intervento al legamento crociato influenzerà il suo gioco, considerato che non scende in campo in partite vere da 19 mesi.
Irving ha saputo rendere al meglio accanto a LeBron James a Cleveland, a Kevin Durant a Brooklyn e a Luka Dončić a Dallas, quindi dovrebbe avere poche difficoltà a lavorare con Cooper Flagg, che potrebbe fare un grande salto di qualità nel secondo anno. A Dallas c’è una nuova leadership, con Masai Ujiri presidente e Dusty May al primo anno da allenatore, e non circolano voci sull’attuale rapporto di Irving con la squadra.
Irving compirà 35 anni a marzo e ha un’opzione giocatore per il 2027-28 da 42,4 milioni di dollari. Potrebbe diventare un veterano molto ambito da più di qualche contender, se il suo destino lo porterà in quella direzione.
Da tempo si dice però che si trovi a suo agio a Dallas, e questo non va sottovalutato. Alcune delle sue prestazioni più produttive ed efficienti sono arrivate con i Mavericks, quindi non si deve dare per scontato che sia destinato ad andarsene. In ogni caso, il ritorno in campo di un interprete così straordinario è una notizia importante.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Perché è interessante: “Butterfly Effect” di Travis Scott, la canzone scelta da Giannis Antetokounmpo ogni volta che segnava al Fiserv Forum, non risuonerà più lì dopo lo scambio con i Miami Heat. Ma l’effetto farfalla di quella mossa continuerà a propagarsi.
A meno che tu non ti chiami Sam Presti, cedere la propria stella è di solito un modo per firmare il proprio licenziamento, invece di poter progettare la fase successiva della costruzione della squadra. Horst ha fatto un lavoro magistrale nel costruire la squadra che ha vinto il titolo NBA nel 2021, poi ha usato ogni leva creativa per mantenere felice Antetokounmpo, finché il rapporto non si è esaurito.
Per la stella e per Bobby Portis i Bucks hanno ricevuto tre scelte al primo giro, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. e Kel’el Ware. Il contratto di Lillard, con la formula waive-and-stretch, resta in vigore fino al 2029-30 a 21 milioni di dollari a stagione.
C’è poi l’indagine della lega sulla firma di Gary Trent Jr. per aggirare il salary cap. Se il caso dei LA Clippers è un precedente, e nessuno sta paragonando la gravità dei due episodi, la NBA lo esaminerà con grande serietà.
Horst avrà ancora la possibilità di ricostruire i Bucks come contender?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Perché è interessante: l’indagine durata un anno su Leonard, che avrebbe ricevuto benefit non consentiti dai Clippers, è conclusa. Non è stato sospeso, ma è stato costretto a restituire 700.000 dollari di benefit irregolari, ed è stato scambiato verso la sua destinazione preferita, Toronto, dove aveva contribuito a vincere l’unico titolo NBA dei Raptors, nel 2019.
Probabilmente preferirebbe che nessuno gli chiedesse nulla sulla sua esperienza con i Clippers, e i Raptors non si preoccupano di quello che è successo negli ultimi sette anni: al suo arrivo gli hanno offerto un ricco rinnovo triennale, nella speranza che la storia si ripeta.
I Raptors sono stati eliminati al primo turno lo scorso anno, ma hanno giocatori validi, anche dopo aver ceduto Brandon Ingram e Gradey Dick ai Clippers. Leonard, se sarà in salute, può far quadrare tutto in una Eastern Conference affollata. Ma ci si può fidare di lui, almeno per restare in campo?
Lo scorso anno è stata una delle sue stagioni migliori, anche in mezzo alle polemiche, con una media di quasi 28 punti e percentuali impressionanti di 50-39-89. Ma ha 35 anni, e porta con sé tutto il bagaglio fisico di questi anni.
“Vorrei amare Kawhi perché è un talento incredibile”, ha dichiarato a un dirigente di alto livello della Western Conference. “Tuttavia, non rispetta le regole del gioco, che è essere disponibile. Se giocasse 70 partite, sarebbe un giocatore da top tre. Mi affiderei a lui senza esitazioni.”