Walker Kessler ha fatto un’ottima impressione nel suo esordio in precampionato, martedì, con 11 punti con 4 tiri su 6, 9 rimbalzi, 1 stoppata e 1 palla rubata nella sconfitta dei Los Angeles Lakers per 101-89 contro i Golden State Warriors, a Las Vegas. Il centro ha giocato solo il primo tempo.
“Mi sono divertito tantissimo a essere di nuovo in campo”, ha detto Kessler. “Era passato davvero tanto tempo. Prima della partita ero piuttosto nervoso, a dire il vero. Ma una volta in campo, giocando con i compagni, è stato un vero spasso”.
Erano passati 347 giorni dall’ultima partita NBA di Kessler, disputata il 31 ottobre della scorsa stagione con gli Utah Jazz. Poi era stato sottoposto a un intervento chirurgico per riparare una lesione del labbro glenoideo alla spalla sinistra, che ne ha chiuso la stagione, a novembre.
Durante l’estate, i Lakers hanno ottenuto il giocatore con una trade sign-and-trade, cedendo due future scelte al primo giro non protette e due swap di scelte, oltre a un contratto quadriennale da 130 milioni di dollari per il 25enne. Nei primi giorni del training camp, Kessler si è slogato il mignolo sinistro schiantandosi contro il tabellone mentre tentava una stoppata, e per questo ha saltato le prime tre partite di precampionato dei Lakers.
Kessler ha spiegato di essere stato tenuto fuori per motivi “precauzionali”. Giocando martedì, avrà comunque la possibilità di disputare altre due amichevoli, tra cui quella di venerdì in casa contro i Denver Nuggets, prima dell’esordio di regular season contro i Warriors, il 22 ottobre.
Il suo impatto è stato immediato. Nei 16 minuti passati in campo, i Lakers hanno chiuso con un parziale di +15 sui Warriors. Nei 32 minuti in cui è rimasto in panchina, Golden State ha vinto il confronto con uno scarto di 27 punti.
“Credo di avere una certa presenza sul parquet, ma i miei compagni hanno fatto un ottimo lavoro in difesa sul perimetro”, ha commentato Kessler. “Stasera abbiamo condiviso molto bene la palla, soprattutto nel primo tempo. È stato davvero divertente”.
Il coach dei Lakers, JJ Redick, ha lodato l’impegno del centro al quinto anno in NBA.
“Penso che sia perfetto per la nostra squadra”, ha detto Redick. “Ha fatto un buon lavoro correndo in campo, attaccando il ferro, catturando rimbalzi nel traffico e proteggendo il canestro. Un primo tempo davvero, davvero buono da parte sua”.
La richiesta di Redick: essere implacabili
Redick si aspetta di vedere questo impegno ogni volta che Kessler è in campo. “La parola che gli ho chiesto di interpretare come sfida è essere implacabile”, ha spiegato. “Soprattutto in termini di motore da entrambe le parti del campo. Correre in contropiede, tuffarsi, mettere blocchi, attaccare il vetro”.
Il messaggio è arrivato al nuovo uomo dei Lakers sotto canestro. “Io e JJ ne abbiamo parlato, e alla fine abbiamo scelto questa parola per quest’anno: ‘implacabile'”, ha detto Kessler. “Per me significa attaccare ogni volta, cercare di essere una presenza nell’area, dentro e fuori, giocare duro, non prendersi pause in attacco né in difesa. Quindi questo sarà il mio obiettivo per la stagione”.
La serata dei Lakers è stata complicata dalle assenze di cinque giocatori: Luka Doncic, riposato, e Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero e Collin Sexton, indisponibili per vari problemi fisici classificati come “day-to-day”, secondo Redick. In questo contesto, la presenza di Kessler si è fatta ancora più importante.
“È stato incredibile”, ha detto il lungo Sandro Mamukelashvili, autore di 10 punti e 7 rimbalzi. “È un protettore del ferro straordinario. È davvero tosto, fisico, gioca con grinta. Averlo in campo è stato fantastico. … Credo che porti un grande impatto. Ha avuto una prima partita eccezionale e sono sicuro che migliorerà ancora”.
Austin Reaves, miglior realizzatore dei Lakers con 28 punti e 7 assist, ha sottolineato il contributo di Kessler al flusso offensivo della squadra. “Ha creato probabilmente quattro o cinque tiri da tre davvero buoni per noi, semplicemente tagliando forte verso il canestro”, ha detto Reaves. “Nessuno gli darà il merito, ma il fatto che metta pressione al ferro e apra le linee di passaggio costringe il loro lungo ad affondare… e noi arriviamo a tirare da tre con grande libertà. Stasera ne abbiamo avuti parecchi”.
Il crollo nel secondo tempo
Con Kessler in panchina nella ripresa, i Lakers hanno subito un parziale di 51-26 e hanno commesso 18 perse, con i cambi Bronny James (4), Chris Manon (3) e Jaden Hardy (2) tra i principali responsabili.
“Se uno dei nostri tre playmaker principali è fuori”, ha spiegato Redick, “uno di quei ragazzi giocherà. Con la pressione a tutto campo è troppo pesante chiedere a Reaves e Doncic di fare tutto da soli. Continueremo a migliorare, e so che quei ragazzi ci mettono impegno”.
“Nella ripresa non abbiamo offerto un buon prodotto offensivo, e valuterò cosa posso fare meglio anche su questo”, ha concluso il coach.