Tyrese Haliburton è tornato in campo con i Pacers per la prima volta dopo 16 mesi, chiudendo con 7 punti e 6 assist in 16 minuti nel successo per 123-112 sui Timberwolves nell’amichevole di precampionato del 7 ottobre. La partita si è giocata a Ames, in Iowa, all’Iowa State University, la sua università, dove si è trattato di un doppio ritorno a casa.
Era la sua prima partita nella arena universitaria dopo sei anni. Gli studenti avevano iniziato a mettersi in fila la sera prima per entrare nel settore riservato e prendere una maglietta gialla con il volto di Haliburton e la scritta “Cyclone Hali”. Per il due volte All-Star era anche la prima volta in campo dopo la rottura del tendine d’Achille destro nella Gara 7 delle Finali NBA 2025.
Con 4:27 da giocare nel primo quarto dell’amichevole contro i Timberwolves, Haliburton ha vissuto il suo primo momento importante: la prima pausa. “Ero stanchissimo”, ha detto ridendo dopo la partita. “Ma anche così, continuavo a pensare: ‘Ehi, sto di nuovo giocando'”.
Al primo possesso dei Pacers, un Haliburton impaziente ha lanciato un passaggio senza guardare, diretto ad Andrew Nembhard, che è finito fuori. Subito dopo, sul possesso successivo, ha giocato un due contro uno con Pascal Siakam e ha chiuso con un crossover seguito da un tiro in sospensione da 4,5 metri, il suo primo canestro in più di un anno.
L’adrenalina della serata lo ha sostenuto per 16 minuti di gioco. “Ho delle mie aspettative interne”, ha detto Haliburton. “Ma il nostro obiettivo è vincere un titolo. Questo non è mai cambiato”.
La stagione dei Pacers, e la strada di Indiana per tornare a competere, dipendono proprio da queste aspettative.
Il peso dell’ultima stagione
Quando era in salute l’ultima volta, Haliburton ha entusiasmato la NBA con una delle più grandi corse nei finali di partita della storia dei playoff, segnando un tiro decisivo per pareggiare o vincere in ciascuno dei quattro turni dei playoff 2025.
Indiana era in vantaggio nel primo quarto della Gara 7 a Oklahoma City, prima che Haliburton si rompesse l’Achille, e i Thunder hanno poi scritto la storia.
Mentre Haliburton trascorreva la stagione 2025-26 in riabilitazione, i Pacers hanno vinto solo 19 partite. Questo rende Indiana una delle squadre più difficili da leggere in vista della stagione 2026-27. Nonostante le finali di Conference raggiunte nel 2024 e nel 2025, i Pacers sono proiettati verso 42 vittorie e sono decimi nella Eastern Conference, secondo l’indice BPI.
“Non ci penso troppo”, ha detto Haliburton. “Tutta la squadra può capirlo. Ci siamo sentiti tutti così, in un modo o nell’altro”.
I Pacers sono l’ultima squadra ad aver battuto i New York Knicks, campioni in carica, in una serie di playoff. Ma in una Eastern Conference più competitiva di quella che ha lasciato, Haliburton vuole dimostrare che i Pacers possono riprendersi il loro posto al vertice.
“Ritrovare quella magia non è garantito”, ha detto il general manager dei Pacers Chad Buchanan. “Ma i nostri giocatori chiave credono l’uno nell’altro. Sentono che la gente li ha già dati per finiti. È quello che è successo in questi due anni in cui abbiamo fatto strada: la gente ci ha semplicemente scartati. È questo che li alimenta”.
Il ritorno alla vita normale
Lo zero al centro della maglia era arancione, come le rifiniture di una maglia che aveva una parte centrale blu. Quando Haliburton ha preso il foglio, ha storto il naso.
“Chi l’ha disegnata?”, ha chiesto. “Arancione e blu su una maglia dei Pacers?”
“Colori dei Knicks”, ha risposto sua moglie Jade con un sorriso complice.
Mentre il training camp era ancora a qualche settimana di distanza, la coppia ha fatto visita ai bambini del Peyton Manning Children’s Hospital di Indianapolis. Haliburton era lì come portavoce dell’Indiana Donor Network, per sensibilizzare sulla donazione di organi. I cinque bambini presenti hanno ricevuto trapianti di rene.
Seduti intorno a un tavolo, Haliburton e i piccoli pazienti, alcuni di appena sei anni, hanno preso dei fogli da colorare. È subito scoppiato un acceso dibattito.
“Qual è il vostro colore preferito?”, ha chiesto Haliburton ai compagni di tavolo, dando il via a una discussione animata.
“Rosso!”, ha detto un bambino. “Blu!”, ha risposto un altro. “Giallo!”
“Arcobaleno!”, ha detto un altro ancora, aprendo un nuovo dibattito sul fatto che tutti i colori potessero essere considerati un unico colore. Lui sosteneva di sì.
“Ma c’è un pennarello arcobaleno?”, ha chiesto Haliburton, ponendo la domanda come uno scacco matto. Quando ha detto che il suo colore preferito è il grigio, i bambini hanno fatto una smorfia. “Non lo sentite mai, eh?”, ha detto con un sorriso.
Nell’ultimo anno Haliburton ha passato gran parte del tempo a Indianapolis, dedicandosi a progetti come questo.
Ha contribuito a rilanciare la partita di softball di beneficenza dei Pacers all’inizio dell’estate, con giocatori dei Colts e delle Indiana Fever. Il Victory Field, uno stadio di baseball Triple-A da 12.000 posti nel centro di Indianapolis, era pieno di tifosi.
Il legame di Haliburton con il Midwest è profondo. È nato in Wisconsin, ha conosciuto la moglie ad Ames e le ha poi chiesto di sposarlo proprio lì. Il suo legame con la regione si è rafforzato da quando è stato scambiato con Indiana nel 2022.
Per questo ha investito tanto nella comunità.
“Ora ho una prospettiva diversa sulla vita”, ha detto Haliburton. “Sono solo grato di tornare a giocare a basket e di poter fare tutte le cose che posso fare per la comunità, perché quando succede una cosa del genere, è come se ti passasse tutta la vita davanti agli occhi”.
Durante la prima vacanza, qualche mese dopo l’intervento, riusciva a malapena a scendere le scale di una casa in affitto e ha avuto bisogno di aiuto per spostarsi quando sono ripartiti. Il chirurgo lo aveva avvertito, ma la realtà lo ha colpito duramente. Ha pianto sotto la doccia.
“Dover accettare che, in un istante, si passa dall’essere in cima al mondo al suo esatto opposto”, ha detto Haliburton.
“È una cosa strana da dire, perché è un infortunio da basket e, comunque vada, c’è un tempo stabilito. Sai che tornerai in forma entro quel periodo. Abbiamo i migliori medici del mondo, i migliori fisioterapisti, tutto. Sai che starai bene, ma è una cosa difficile”.
Ha trascorso gran parte della riabilitazione a Indianapolis, sedendosi in panchina nelle partite casalinghe e in trasferta, anche mentre la stagione andava male. Durante la riabilitazione, però, ha anche avuto un brutto caso di herpes zoster, che gli ha fatto prendere 13 chili e gli ha provocato un forte gonfiore al viso come effetto collaterale dei farmaci pesanti. La malattia, altamente contagiosa, lo ha tenuto lontano dai compagni in panchina. È stata un’altra batosta in una stagione lunga.
“In NBA, soprattutto quando un giocatore così importante si infortuna, quello che succede nell’anno successivo fa sì che alcuni seguano un proprio percorso, pensando: ‘Devo fare quello che è giusto per me'”, ha detto Buchanan. “Ty non è fatto così. Ty pensa a cosa serve alla squadra da lui, piuttosto che a cosa deve fare lui per la squadra”.
Durante il lungo e faticoso recupero, ogni tanto riguardava vecchi highlights.
“Solo per sentire qualcosa”, ha detto. “Una volta ero capace di farlo. Mi manca quella sensazione”.
A un certo punto ha anche rivisto le Finali 2025, ha raccontato. Il suo pensiero è rimasto fisso su Gara 4. I Pacers erano avanti 2-1, ma i Thunder hanno recuperato un deficit di doppia cifra nel secondo tempo, con Shai Gilgeous-Alexander che ha segnato 15 dei suoi 35 punti negli ultimi 4:38 di gioco.
“Gara 4 resterà per sempre nella mia testa”, ha detto Haliburton. “Se vinci quella partita, cambia tutta la serie”.
Il pensiero lo ha accompagnato mentre guardava la sua squadra vivere la peggiore stagione della storia della franchigia, consapevole che gran parte dei discorsi sulle difficoltà dei Pacers ruotava attorno a lui, al suo infortunio, alla sua riabilitazione e al suo eventuale ritorno.
“Tutti sentono sempre che l’estate è davvero lunga”, ha detto Haliburton. “Beh, io l’ho vissuta per il doppio, il triplo del tempo di chiunque altro”.
Ricostruire le abitudini
Haliburton non vuole che i Pacers dimentichino la scorsa stagione.
Indiana ha chiuso con il minor numero di vittorie nella storia della franchigia. La squadra è stata decimata dagli infortuni fin dall’inizio e, nella seconda metà, ha iniziato a puntare a una scelta migliore al draft. Alla fine della stagione, la squadra sembrava l’ombra di quella arrivata alle Finali.
“Potete prendere le nostre posizioni in preseason come una mancanza di rispetto, ma allo stesso tempo dovete capire che ce le siamo guadagnate con il modo in cui abbiamo giocato l’anno scorso”, ha detto Haliburton. “Ci sono standard che non abbiamo rispettato e dobbiamo tornare a raggiungerli. E non è un segreto che l’anno scorso c’è stato un calo evidente”.
Il training camp è stato focalizzato proprio sul recupero di queste abitudini.
La sera prima del primo giorno di allenamento, la squadra si è riunita a casa di Buchanan, sul campo da basket coperto. È una tradizione annuale da quattro anni, un momento in cui i Pacers mettono a punto le priorità in vista della stagione.
Il coach Rick Carlisle ha lamentato quanto fosse stata lunga l’estate. Erano passati cinque mesi e mezzo dall’ultima partita, disputata ad aprile, e ancora di più dall’ultima partita con qualcosa in palio.
“Ricostruire” è diventata la parola chiave della riunione.
Carlisle ha riconosciuto quanto fosse importante avere di nuovo Haliburton, ma ha messo in guardia dal vederlo come un salvatore.
“Siamo una squadra che dipende molto l’una dall’altra”, ha detto Carlisle prima della partita di Ames della scorsa settimana. “Una delle cose che ci ha resi una squadra speciale nel nostro ottimo biennio è stata la nostra connessione, il nostro ecosistema, la dipendenza reciproca.
“Saremo sempre migliori come somma di tutte le parti”.
Gran parte del nucleo dei Pacers è rimasta la stessa: Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith. Ma Ivica Zubac è stato preso per sostituire Myles Turner, partito, in uno scambio alla trade deadline che è costato a Indiana la quinta scelta al draft.
Fonti interne alla squadra dicono che i Pacers sono convinti che lo scambio li aiuterà a riaprire la loro finestra per il titolo. Riconoscono anche che Zubac, che gioca più vicino a canestro, offre punti di forza diversi rispetto a Turner, un centro che allarga il campo con il tiro da tre punti.
“Abbiamo un grande allenatore che trova sempre soluzioni”, ha detto Buchanan. “È uno dei suoi punti di forza. Se le cose non vanno bene, e non giochiamo bene, o [Zubac] non si integra bene, lui si adatta”.
L’intesa con Zubac potrebbe richiedere tempo. Anche quella con Haliburton nei pick-and-roll. Nelle prime partite di preseason hanno faticato a trovare i tempi giusti, con Haliburton che spesso girava l’angolo prima che il nuovo centro avesse la possibilità di tagliare.
“È così desideroso di dimostrare qualcosa alla gente. Odia quando si dice che dovrà avere pazienza. Lo odia davvero”, ha detto Buchanan. “Lui dice: ‘Sono stato fuori 16 maledetti mesi. Sono pronto a giocare’. È ovviamente molto sicuro di sé, ma penso che ci sarà comunque un periodo di adattamento, per ritrovare il ritmo e la sensazione con i piedi”.
Il ritorno in campo
Haliburton a tratti si è mosso come il giocatore di un tempo, ma nella sua prima partita di ritorno si sono visti anche i problemi di chi è ancora in crescita.
Si è paragonato a un rookie, che gioca troppo veloce e deve rallentare per permettere all’attacco di trovare il ritmo. Durante la partita ha distorto la caviglia destra e ha saltato la successiva amichevole, ma una risonanza magnetica ha confermato che il tendine d’Achille non era coinvolto.
“Ero carico di tornare in campo, eccitato, ma devo rallentare un po'”, ha detto. “C’è ancora tanto da migliorare, da parte mia e da parte della squadra. Ma sono solo felice di essere di nuovo in campo”.
Diversi momenti in palestra questa estate gli hanno dato motivo di fiducia.
Un pomeriggio di fine luglio, 13 mesi dopo l’intervento, ha fatto un palleggio e ha lanciato la palla in aria verso il canestro. Mentre correva a riprenderla, la palla è rimbalzata poco prima del ferro, nel centro di allenamento dei Pacers, e la sua traiettoria verso l’alto lo ha portato più in alto di quanto non fosse da anni. In aria ha incrociato la palla tra le gambe e si è alzato verso il canestro, schiacciando con la mano destra, mentre diversi membri dello staff dei Pacers urlavano all’unisono.
Ma è stato Haliburton a urlare più forte, liberando più di un anno di tensione accumulata.
Aveva una scommessa con Erik Huddleston, il preparatore atletico di Indiana: se fosse riuscito a fare la schiacciata, che aveva chiamato Eastbay, avrebbe potuto saltare il lavoro extra dopo l’allenamento.
Era una schiacciata che Haliburton non faceva regolarmente dai tempi di rookie, quando aveva 20 anni.
Più tardi ha pubblicato un video della schiacciata sui suoi social, e il messaggio per il resto della lega era chiaro.
La schiacciata ha segnato il suo ritorno spettacolare, ma è stato un momento più silenzioso, un mese dopo, a mandare un segnale ancora più forte.
Prima dell’inizio della stagione, i giocatori dei Pacers hanno svolto un minicamp a Los Angeles.
A un certo punto di un’amichevole interna, Haliburton è caduto a terra. Qualche mese prima, tutti nella palestra si sarebbero zittiti, aspettando che si rialzasse, proprio come era successo quella sera a Oklahoma City.
Questa volta, però, non è successo nulla. Si è rialzato. Il gioco è continuato.
“Questo”, ha detto, “mi fa sentire di nuovo normale”.