I Minnesota Timberwolves hanno cambiato volto in estate e puntano su LaMelo Ball e Anthony Edwards per tornare a competere ai vertici della Western Conference. La società ha preso Ball per rinforzare il backcourt accanto a Edwards, con l’obiettivo di alleggerire il lavoro di palleggio della sua stella e di portare in squadra più energia e allegria.
Tutto parte da fine settembre, il primo giorno di training camp. Gran parte del gruppo si allenava insieme già da settimane. L’ultimo esercizio della giornata è stato il classico “Around the World”: ogni giocatore deve segnare tre tiri di fila girando lungo l’arco dei tre punti. Tutte le guardie dei Wolves si sono sfidate. Ball ha sbagliato il terzo tiro al primo giro e si è preso la testa tra le mani, mentre Edwards, accanto a lui, rideva. Poi ha segnato tre canestri di fila con facilità, esultando con un pugno esagerato in aria.
“Tanta gioia”, ha detto il centro veterano Rudy Gobert guardando l’ambiente dell’allenamento. “Le vibrazioni sono ottime. Penso che ne avessimo bisogno.”
Una squadra più piccola e più giovane
Minnesota ha raggiunto le finali della Western Conference in due delle ultime tre stagioni, ma quest’estate ha rivoluzionato il roster. Per arrivare a Ball ha ceduto Julius Randle, il giocatore chiave ricevuto nello scambio del 2024 per Karl-Anthony Towns, e il beniamino dei tifosi Naz Reid. La squadra è diventata più piccola, ma anche più giovane. Jonathan Kuminga, 24 anni, firmato in estate, e Ayo Dosunmu, 26, dovrebbero avere ruoli importanti e si inseriscono nei tempi di Edwards.
I Wolves sperano che la scommessa li renda competitivi contro San Antonio Spurs e Oklahoma City Thunder, le campionesse delle ultime due finali di conference, che hanno usato la loro taglia fisica per eliminare Minnesota in due playoff consecutivi.
“L’anno scorso nei playoff non siamo stati la versione migliore di noi stessi, ma sappiamo anche quanto sia alto il livello nella Western Conference”, ha dichiarato il presidente Tim Connelly al media day. “Siamo molto consapevoli di ciò che dobbiamo superare e di quanto sarà difficile. E pensiamo di essere più preparati che mai.”
La squadra aveva capito di dover ridurre i compiti di palleggio di Edwards, che ha accolto volentieri l’aiuto. “Mi sento una guardia tiratrice nell’animo”, ha detto. “Non avrei mai pensato di poter sviluppare qualità da point guard. So che Finchy [il coach Chris Finch] insiste perché passi la palla, ma ora abbiamo LaMelo, quindi sono contento.”
Per Minnesota contava inserire non solo la capacità di passaggio di Ball, ma anche la sua energia e la sua gioia, due elementi che secondo l’allenatore sono spesso mancati negli ultimi anni. “Abbiamo scambiato la lunatichezza con l’euforia”, ha detto Finch prima di una partita di preseason al Madison Square Garden questo mese.
Per questo i confronti di tiro a fine allenamento sono importanti: i Wolves sperano che siano un microcosmo della stagione. Fonti della squadra spiegano che l’organizzazione ritiene che le due stelle possano darsi a vicenda ciò che all’altro manca. A Ball serve un lato più serio da affiancare allo spettacolo, a Edwards un compagno dalla gioia contagiosa, il cui legame, sperano a Minneapolis, manterrà felice la superstar.
“Quando Melo entra qui, arriva al lavoro sorridendo ogni giorno ed è coinvolto con tutti nell’edificio”, ha detto Finch. “Anthony è una persona molto gioiosa e di quell’energia si nutre.”
“Ma Ant ha una vera serietà. Ha una mentalità da killer. Sono entrambi rats da palestra, e questo è bello. Ma in Ant c’è una serietà: puoi far scattare quell’interruttore in un attimo e lui risponde. Penso che sia quello che anche LaMelo deve vedere.”
Il viaggio a Parigi
Ogni estate Gobert invita i compagni a raggiungerlo a Parigi. Nell’estate 2025 il viaggio era vicino a concretizzarsi, ma troppi impegni lo hanno fatto saltare. Ha rinnovato l’invito poche settimane prima dell’eliminazione al secondo turno dei playoff 2026. “Organizzo io”, ha detto ai compagni. “Voi dovete solo comprare i biglietti aerei e venire.”
A luglio i Wolves hanno completato l’arrivo di Ball e hanno visto quasi subito un Edwards più coinvolto. Edwards ha ospitato Ball a casa sua a Minneapolis e i due hanno iniziato ad allenarsi insieme nello stesso mese. Edwards ha scherzato sul fatto che si siano legati per la necessità di limitare le parolacce nelle interviste del dopopartita. “Abbiamo davvero la stessa personalità, sul serio”, ha detto Ball.
Insieme hanno guidato la spinta per andare a Parigi. Hanno noleggiato un aereo da Minneapolis per i giocatori in città. In quattordici hanno partecipato. Non sono riusciti a esserci solo Bones Hyland, assente per motivi personali, e Donte DiVincenzo, operato pochi mesi prima per riparare la rottura del tendine d’Achille.
“Ant e Melo hanno fatto un ottimo lavoro nel caricare i ragazzi nella chat di gruppo”, ha detto Gobert. “Poi ho gestito io la logistica. È stato davvero molto significativo.”
Subito dopo il volo, i giocatori sono andati in palestra per un allenamento. Gobert ha organizzato la squadra al Clichy Hall, un impianto con aria condizionata, che a suo dire non è comune in Francia, a circa un isolato dalla Senna. In seguito i Wolves hanno fatto un giro in barca lungo il fiume attraverso la città, passando davanti alla Torre Eiffel. Diversi giocatori lo indicano come il momento più bello del viaggio.
“È stato fantastico. Ti fa venire voglia di essere onesto con gli altri”, ha detto Gobert. “Ti fa venire voglia di realizzare cose insieme, di lavorare, di fare le cose scomode. Sono curioso di vedere come si tradurrà in quello che faremo quest’anno.”
“Credo davvero che ci teniamo l’uno all’altro e che vogliamo vederci avere successo dentro e fuori dal campo. Vogliamo vederci vincere. E in questo mondo non è comune vederlo.”
È il tipo di cameratismo che Edwards chiede da diverse stagioni. Guardando Oklahoma City, ha notato come l’unità del gruppo li faccia giocare come “15 marionette su un unico filo”, un complimento. Al media day ha ricordato che negli anni passati i Wolves non passavano molto tempo insieme dopo la stagione, ma che secondo lui vincere e costruire un legame comincia in estate.
Ora i Wolves hanno una lega di fantasy football di tutta la squadra. Edwards e Ball hanno un loro saluto personale. La loro chat di gruppo è così vivace che Gobert scherza di doverli silenziare.
“Penso che molte persone fraintendano la NBA”, ha detto Edwards al Fanatics Fest in estate. “È proprio come l’AAU. Più tu e la tua squadra siete uniti, più possibilità avete di vincere un titolo.”
Meno isolamenti per Edwards, più passaggi per i lunghi
Il 7 ottobre, in una partita di preseason contro gli Indiana Pacers, i vantaggi si sono visti. Con le squadre in parità a 41 secondi dalla fine del primo tempo, i migliori difensori di Indiana, Andrew Nembhard e Aaron Nesmith, pressavano a tutto campo. Nesmith si è piazzato davanti a Edwards per impedire la rimessa, così Ball ha lanciato verso Gobert, che gli ha restituito subito la palla mentre correva in campo con Nembhard alle spalle.
Ball è andato verso il canestro e ha attirato il centro dei Pacers Ivica Zubac, costringendo Nembhard a cambiare su Gobert. Edwards intanto continuava a trotterellare verso la linea da tre, dove è rimasto libero. Ball gli ha scagliato un passaggio da sotto canestro.
È esattamente ciò che i Wolves immaginavano quando hanno preso Ball. Vedono i benefici per i lunghi: il centro Joan Beringer ha detto di non aver mai ricevuto tanti passaggi alti come nel primo giorno di allenamento. Credono inoltre che l’ala Jaden McDaniels possa fare il salto da All-Star questa stagione grazie ai tiri più aperti che Ball gli creerà.
La scorsa stagione Edwards ha portato palla più di ogni altro giocatore dei Wolves, secondo Genius IQ, ma i suoi 3,7 assist di media sono stati il dato più basso dal 2021-22. Gli isolamenti sono saliti a 14,6 per 100 possessi, massimo in carriera e settimo totale della lega, sempre secondo Genius IQ.
“Dovevamo rendere il gioco più facile per Anthony”, ha detto Finch. “Forse non c’è una guardia in NBA che crei un attacco più efficiente per i compagni di LaMelo.”
I compagni di Ball a Charlotte la scorsa stagione hanno avuto una percentuale effettiva dal campo del 67,9% dopo un suo passaggio per un’opportunità di assist. È il secondo dato tra 199 giocatori qualificati; McDaniels era in realtà primo, ma con un volume molto inferiore a quello di Ball.
Con Ball più impegnato palla in mano, Edwards pensa di poter migliorare anche come difensore. “Sento che negli ultimi due anni non ho potuto difendere come volevo perché portavo palla”, ha detto. “A volte dovevo segnare sempre. Ero stanchissimo.”
L’esordio a Miami e i rischi
Minnesota aprirà la stagione mercoledì sera a Miami, alle 19:30 ET, in una sfida tra due squadre protagoniste di scambi clamorosi in estate. Sarà l’occasione per testare l’intesa tra Edwards e Ball, apparsa naturale in preseason. Nelle quattro partite di esibizione giocate insieme, Ball è stato il miglior assistman della squadra in tre e Edwards il miglior realizzatore in tutte.
I Wolves sanno che ci saranno difficoltà di crescita, soprattutto se Ball dovrà fermarsi. In sei anni di carriera ha giocato in media 50,5 partite a stagione, anche se le 72 della scorsa stagione sono il massimo dal 2021-22, il suo secondo anno in NBA.
Finch sa che la squadra non è ancora stata messa alla prova né ha affrontato vere avversità, ma i Wolves contano sul cambio di clima e sul loro backcourt per superarle.
“LaMelo farà degli errori. Li farà semplicemente con il sorriso sulle labbra”, ha detto Finch. “Sarà uno di quei giocatori con cui è difficile arrabbiarsi. Anche con Anthony è difficile arrabbiarsi.”